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    执掌一国朝政，始知事事难为。
    大华疆域纵横六千里，仅加修一条通络南北的驿道，便要耗银九十万两。
    二十六郡在籍民丁三万万，与民每月多食三餐，一年即需济粮六百万石。
    屏州水灾，朝廷分批拨出了一百二十万两，至今也只完成了灾民安顿和旧城清理这两项事，废址重建之路还遥遥无期。
    宿州战事后，安咸全郡战死兵员两万一千余，重伤返家近五万人，亡者的抚恤、伤者的安置又用去了三百二十万两。
    白马军、神哨营、武王军的行军操练，每日耗资亦是一笔大数。
    虽心向百姓，励志强国，却总觉力有不逮，夏承炫这个皇帝当得并不如意。
    “武王军在庇南与穆丹青的白山军僵持了半年有余，治军、布防、练兵、供给、民生，无一不是磨人心神，个中艰辛可想而知。承灿虽一向报喜不报忧，事事一肩挑，可朝廷总该为他们做点甚么。”午膳的时间，夏承炫也不敢闲着，琢磨起了南疆局势，顿时头疼不已。
    正烦恼间，执事官来报，有人执红袖令请见。
    “张遂光？”夏承炫的双眼眯了起来。
    袖令者，标牌也，乃大户府门传讯、证身之物，常以形、色区分其用。先时颌王府中的袖令便有九种，其中的红袖令，去年凌成斋中夏承炫给了张遂光。
    执此袖令可入王府，执事官依矩即时通报，不得延误。
    当时夏承炫亟需九殿手中之物扳倒赟王府，不得已和张遂光做了一个交易。作为信物，他要走了一枚红袖令。
    “带去我书房。”
    虽一百个不情愿，但有把柄在他手里，又实在避无可避。
    “别让人看见。”嘱咐一声后，掷下了手中碗筷，径直朝书房行去。
    ... ...
    梅思恩、无始道人皆是久别都城，骑马看着街道两旁熟悉的景致，不禁感慨万千。
    “论繁华，哪也不及都城啊。”无始道人一手执缰，一手虚指，不住点头赞道。
    定居天霜郡前，他曾遍游天下，观尽山水，今儿一比较，仍是觉得都城最好，“瞧这烟火气，这尘世的味道... ...真真美啊！”
    不等梅思恩置评，胖道士已跃下马背，把坐骑牵到路边的系马桩绑好，再一屁股坐到旁边的小食摊，指着锅台里滚烫的汤水囔囔道：“来两大碗馄饨，多给舀点儿肉汤汁。”
    见摊主满眼狐疑地盯着自己的脑门儿，无始道人解释道：“老倌儿，咱可不是和尚，放心上肉罢。”
    言毕，将脖子矮了矮，把锃亮的光头凑过去给他看。肥硕的头顶上虽然寸发未生，却并无戒疤，自非佛门中人。
    摊主疑虑既消，呵呵一笑回到灶台前，鼓弄起勺碗。
    这时梅思恩也安顿好了马匹，在他对座坐下，一脸鄙夷道：“早要你戴个幞头，一路上省去多少事。”
    无始道人喜食荤腥，可谓不肉不欢，一身的肥膘多半就是吃起来的。赶路这些天，每到一肆店家都不免生疑和尚几时敢如此明目张胆破犯戒律了。低头鉴顶的事，胖道士干了没有二十回也有十八回了。
    “天下万物生于有，有生于无。你所见者未必是真，你未见者未必真无。嘿嘿，你以后会知道的。”无始道人左手扶住碗，右手执筷，说完这句便“噗噗”嗦起汤汁来。
    二人一早便离了客栈，行了半个时辰的路才到城门下，又在冷风中候了半个多时辰才过通关台，已是饥寒交迫、冷饿难耐。论说世上最美味的物事，那一定是人在又饿又冷之时得到的一餐热食。
    “嗯嗯嗯，好吃！好吃！”无始道人吧唧嘴中漏出这么一句。
    老板又端来一碗肉馄饨放在梅思恩跟前，香味随着蒸腾的热气飘进口鼻之中，勾引着他的食欲。
    “噔~噔~噔~噔~”一通急促的马蹄声传来，十余骠骑疾速从小食
    摊前驶过，可不巧，一块溅起的湿泥掉落到梅思恩的汤碗之中。
    “站住！”一声断喝蓦起。
    无始道人忙站起身拉住梅思恩，劝道：“唉唉，梅小子，算了，我跟你换一碗，莫要生事了。”
    他的性子随了长相，自来是和稀泥的做派，虽出身道门，却活得像尊菩萨。
    “我不是生事。”梅思恩拿起桌上的剑，正色道，“遇不平事，我若不争，恶人便更有恃无恐，日后定再欺人。我学武，本就为荡世间不平事。”
    想起自己教他武功的初衷，无始道人尴尬一笑，松开了手，默默站到了他身旁。
    七年前的冬里，梅思恩找了份给一钟姓富户抄书的活计。约好的十三卷《烂柯经》及其注解，年前誊抄好，劳资是三两碎银。辛苦忙活两月余，还搭进去不少灯油、墨块总算按时交了书稿。可事主却左右寻衅始终不肯给钱，梅思恩气不过，上门讨要说不成还被府上家丁狠狠打了一顿给轰了出来。
    先前他就因着替穷苦人出头被地痞流氓打过好几回，那次在床上躺了大半月难得想通，伤好后跟着无始道人练些拳脚功夫，而后又渐渐修起了内功、剑法。
    有了武技傍身，梅思恩再没受过人的欺侮。
    “梅叔叔和姐姐、姐夫请云鹞叔教我武功便是担心我这好管闲事的性子惹了灾祸，想我遇险时能有自保之力。”
    听了喝止之声，十余骑去而复返，在小摊前驻足立定，看着阵仗颇有些唬人。队骑最前是个八字胡的青年汉子，瞧着像二十来岁，虽是一身华服却满脸邋遢，这会儿跳下马背，看向二人，看到梅思恩时神情颇有些狐疑，问道：“这位仁兄，适才可是唤我们？”
    “你们骑太快，马蹄把泥块溅到了我碗里。”梅思恩冷声道。
    八字胡汉子探头看了一眼，见碗中白汤泛着一片浑浊，哈哈一笑，端起碗将汤泥一口喝完，再从腰袋间掏出一粒碎银放在桌上，大声谓躲开好几丈远的摊主老倌道：“店家，依样再上两碗，这是膳钱。”
    梅思恩正微微错愕，那汉子又抱拳言道：“叨扰了。我们还有要事在身，先行一步。”
    言毕，翻身上马，领着一群人快鞭离去。
    “嘿嘿，若州徐家的人，果然不错。”无始道人回到位上坐下，喃喃叹道。
    ... ...
    “你是谁？”见来者不是张遂光，夏承炫皱眉问道，“为何会有红袖令？”
    宋红枫跪地拜道：“草民宋红枫，奉张帮主之命拜见圣皇帝陛下，皇上万万岁！”
    张遂光是个慎微之人，自然清楚手握当朝天子黑料是件多么危险的事，是以，虽想和夏承炫谈桩买卖，却也不敢亲赴王府。
    “哦？”夏承炫的脑中转过千般头绪，嘴上却只淡淡一句。
    要说心腹之人，盐帮的李学辞和九殿的菩提心都算不上，二人武功不弱，心思也够沉稳，但比起忠诚，张遂光最信任的还是宋红枫，真正秘要之事一直都是交由他来办。
    “张帮主叫草民奉一封书信给皇上。”宋红枫从袖口中抽出一小圆筒物事，捧在双手之中，得了夏承炫的允准后乃缓缓起身，献了上去。
    那是一封竹节信。
    夏承炫接过竹节蓄力一捏，“啪”，竹筒应声崩开，露出了里面的信纸。摊开一看，其上仅有小字三行：愿以精粮百万石，牛羊十万头求梅、徐二人行踪。另请，圣君勿庇。
    泓石湾一战，张遂光初次杀人未遂。和梅远尘、徐簌野轮番交手后，他自然清楚二人的能耐，急于除之后快。
    徐簌野与其正面厮杀，两个时辰内毫不露败绩，战力之强盐帮诸长老、九殿大师傅皆远不能及，与自己相较也不过只弱了半筹。
    梅远尘拖着重伤之躯，尚能连杀四位盐帮长老，还在自己的攻杀之下护了徐簌野周全，其狠辣果决，犹在徐二之上。且瞧当夜的情形，他多少察觉了一些梅府灭门的隐迹。
    “此二人年不及而立，武道之途大有进境，假以时日，必成武林巨擘。久了不说，便是再给他们练个两三年，武技、内功也能赶上我了。我既已对其露了必杀之意，他们对我也定怀杀心，留此二人在世，当真后患无穷。”在汉州逼出了“嗜心蛊”后，张遂光便将几乎全部的精力放在了消除此患之上。
    可惜，因着下河、浮阳数郡都接连飘了十余日的大雪，各州各府道路堵塞信息不达，盐帮和九殿的人竟皆失了梅远尘和徐簌野的踪迹。
    以张遂光的睿智，自也猜得到二人多半去了都城，只是有夏承炫的庇护，要杀他们谈何容易。
    三月前，梅远尘大伤初愈，与云晓漾出都城时正是狙杀的不二良机，不想夏承炫派出精锐死士一路护送，双方暗里厮拼了十几场，死伤数百人。
    “要杀梅远尘，小皇帝始终是绕不去的坎。”
    几番权衡后，张遂光才决定提出这笔新的交易。
    大华北边的七万植林军严守防线不敢稍歇，时刻提防着雪国铁骑趁虚而入；
    西北沙陀边界的白马军、安咸哨所十万大军枕戈待旦，随时准备杀向赵乾明，替夏牧朝报仇；
    夏承灿领着十二万庇南哨所和武王军主力与穆丹青对峙国门，大战一触即发。
    仅这三处用兵就近三十万，其它的且抛开一边不说，仅就吃食，三军每月所需的米粮便要一万五千石，配给的肉食九十万斤。
    “是了，朝廷最缺的是米粮、肉食。”
    张遂光很清楚，因着擅自追杀梅远尘之事，夏承炫对其甚有恨意，说不得已在暗中布局剪除自己。若此番帮朝廷解决了这一桩难事，可让他重新看到自己的用处。
    “眼下诸事未备，我仍不可与大华朝廷为敌。此举虽加深小皇帝对盐帮的忌惮，却又令他不得不更倚重于。他可是个有野心的人，既知我有大用，暂时便不至于处心积虑对付我，正可再得一喘息之机。”
    盐帮统络天下八成的私盐买卖，三成的水运营生和两成半的米粮交易，这些年积攒无数，银钱留在库房不过是堆废铁，白米存在粮仓不过多养几只耗子，大事不起，这些东西便无实用。
    “四国不战，我起事难成。欲使四国起战，我得助夏承炫养好他的兵马。他的兵马越强，与三国之战便越深越久。四国战时，我趁机广积粮、勤炼甲，待到止战之时必定四境乏困军民疲弱，届时盐帮大旗一挥，聚力一处，可以迅雷不及掩耳之势攻取数郡作为根据，再徐图后事。”
    天下... ...有能者，谁不想要天下。
    “夏汝仁以不足万人之基创建了大华朝国，我张遂光今日所有远胜其时，如何不能成事！”
    他不仅是个宗师、掌门、杀手，还是个精明的商贾，深谙予利之道。一笔各有付出又各取所需的买卖，他料夏承炫不会辞却。
    “哼，回去告诉张遂光，我夏承炫绝不与人做交易，叫他死了那条心！盐帮若敢对付远尘，我便纠集官军将你们丹阳城、汉州的几处老巢剿个干净！”夏承炫将字条撕得粉碎，指向宋红枫厉声斥骂道。
    时局虽难，却还远未到绝境，梅远尘是他所剩不多的亲人之一，是他无法割舍的情感寄托。
    “我已经愧对远尘，即便以国利相协，也不可易。”
    夏承炫双手按扶在案桌上，微微发抖，一副怒不可遏的形容。
    “呵呵，请皇上三思。”宋红枫不急不慢说道，“胡晞微几人可还在我们手上，倘使他们将那夜安咸盐运政司府上发生之事说与梅远尘听... ...呵呵，不过皇上与梅公子兄弟情深，或许他听后并不记恨也不一定。”
    下一瞬间，夏承炫像是被人抓住了软肋一般无力地瘫倒在座，面容狰狞仿似看见了世间最可怕的凶兽。
    胡晞微... ...褚忠派人去锦州查验过，众多尸身之中的确没有胡晞微。
    “张遂光竟不止留了一手！他还留下了胡晞微的活口。”