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萧悠见他闷闷不乐，加意亲切，引他说些高兴的事，终于又逗得常清展颜微笑，两人相谈甚欢。
夜里常清躺在床上，想起萧悠每日的辛勤，好生敬服，又想到他在这里每天这么忙，那一月中因为担心自己在山上无聊，还要每晚骑马十来里地上山去相陪，又耐心地教自己习武练功，连吃饭、穿衣这等小事也照顾得体，如此深情厚意，着实令人感动，思前想后，觉得萧悠对自己太好，而自己却无以为报，自从见面以来，也只会给他添麻烦罢了，不由得好生愧疚。
辗转反侧，不能成眠，到天色将明时才朦胧入睡，第二天睑色苍白，顶着两个黑眼圈，叫天生好一阵纳罕，萧悠见了，也是暗暗心疼，问他所为何事？常清心下犹豫，却不肯说。
如此几天下来，常清心中烦闷，无精打采，人都瘦了一圈。
萧悠和天生都问不出究竟，束手无策，暗暗着急。平先生听说了此事，便派人请常清过去一叙。
常清素来敬重平先生，见了面，坚持执弟子礼以待，平先生谦逊一下，也就由他，微笑着道：「晓山来到行香阁，做的事可不少，下面的伙计们，对『常先生』可是非常钦佩的，我也很是喜欢。」
常清见平先生夸奖他，脸上一红，忙道：「哪里哪里，我做这一点点小事，比起悠哥和平先生，那是太过不值一提了。」
平先生正色道：「这可不算小事，要知人之异于禽兽，便是因为有了知识教养，行香阁的伙计们大都出身贫苦，若不是来到这里，很难有读书识字的机会，也就没有了上进的机会，如今机缘巧合，你来到这里，又肯耐心教导，对他们来说，可能是改变一生命运的大事啊！」
常清没想到自己的一时兴起会有这么大的作用，不由一怔，随即暗暗欣喜，脸上不由自主地流露出兴奋的神色。非凡 凝香 收藏
平先生微微一笑，心想：这孩子可真是藏不住心事，透明得便如一块水晶一般。又道：「俗语说十年树木，百年树人，可见对人的教育是非常重要的，一个人受过教育，有了学识，为人处事，便与蒙昧无知之徒大不相同，受的教育程度越高，将来的成就可能越大，所以世间对文士的尊敬，常在官商之上，也是不无道理的。」
常清点头称是，也道：「对啊，悠哥常说人都是平等的，可是如果不识字，连别人欺侮了自己都不会申冤，那平等又从哪里来呢？」
两人谈谈讲讲，平先生对常清悉心开导，终于引得他明白了自己的长处，意气风发，兴高采烈，准备在教书育人上做一番功业，也算不白费了自己从小熟读的诸子百家、经史文章，再则可以替萧悠培养有用的人才，也算是对他深情厚意的报答。
一番长谈既罢，常清郁闷之情一扫而光，对平先生更是爱戴敬服，提出要正式拜他为师，平先生谦逊几句，萧悠知道了这件事，也是一力赞成，于是择良辰吉日，正式行了拜师礼，成为平先生的入室弟子，从此渐渐改了往日的闲散，悉心向学。
常清在平先生的指导下开始专心向学，他本就博览群书，思维活泼，每每爱发惊人之句，只是性情散漫，不爱专心致志地深入钻研，所以书看得虽然多，却失于杂博；知识涉猎虽然广泛，琴棋书画都拿得起来，却没有一门是真正精通的，唯有书法一道，因为坚持的时间比较长，所以成就显著一些。
平先生细细考察了他的已有学识，又问明他对文学一道比较情有独钟，希望能够成为像苏轼那样诗、书、画、文皆通的博学大儒，便劝诫道：「要想写文章，总得先多看书，看得多了，自然感悟于心，流露于笔，文字的各种巧妙细致处，可以自由掌握，表情达意，游刃有余。但也不能读死书，若是变成一个只会拚命读书的书呆子，不知思考与变通，那跟书中的蛀虫有什么两样？」
常清想起自己读书常常不求甚解，看过便算，记性虽好，却很少真正去深究文章的含义，不免有些羞赧，低下头去。
平先生一笑，又道：「学习还要持之以恒，要『戒怠荒，戒无恒，戒躁急，戒泛杂』，只有这样，才能学有所成啊。」
常清眨眨眼睛，想想自己，素来散漫，许多东西学到一半若觉得太难、进展太慢，就放弃了，而且见新则喜，见异思迁……
嘿嘿，这怠荒、无恒、躁急、泛杂，可都让自己占全了啊！
而自己居然一直以来还总是沾沾自喜、自视甚高呢，现在抛开一切偏见，好好地自我省视一下，才发现原来自己存在这么多的缺点，当真好生惭愧。
平先生见他垂头丧气的样子，忍俊不禁，笑道：「清儿，你也不必太过自责，人常常容易流于两个极端，一是过于自满，二则是过于自谦了。你虽然有不少缺点，但总的来说，却是优点更多的。」
常清听他这样一说，才振作起一点点，连忙点头，平先生又道：「你不妨仔细想想，比较想往哪个方面发展，人的能力和时间是有限的，虽然可以博学多才，但总要有一门深入精通的才有可能著书立说，名成天下。」
常清认真想想，一时却难以委决，若真是要下定决心去钻研某一学科，十年二十年地研究下去，他怕……嘿嘿，他是真怕坚持不下来哩！想想平先生成为在《史记》方面的权威，那也是经年埋首、潜心研究的结果啊，能得当世众多博学通儒的认可与爱戴，绝非幸致。
可是自己……说到底，还是缺乏耐力啊！想到这里，常清渐渐地满面飞红，讷讷难言，怎么好承认自己没毅力呢？
平先生微微一笑，也不催促，只指定他去读几本书，并写出心得，便放他去了。
常清低着头，在园中慢慢走着，心中迷惘，拿不定主意应该向哪个方向去钻研，只顾想着心事，没提防前面的路，一头撞在一个人的身上。
「啊！」常清惊叫一声，被撞得身子一晃。
萧悠一把扶住他，笑问：「怎么了？挨先生骂了吗？这么神不守舍的。」
常清不好意思地笑了笑，道：「唉！先生倒没骂我，可是比骂我还叫人难受哩！」
「怎么？」萧悠微笑注目，等他解释。
常清被他看得有点不好意思，红了脸，期期艾艾地，怎么好意思说自己不爱吃苦，凡事得过且过？萧悠却也不急，携他来到园中水榭，边看鱼品茶，边说些闲话。
常清慢慢放松下来，又提起了说话的兴致，况且萧悠是他最敬重、最亲密的朋友，于是便说出了自己的心事。
萧悠淡淡一笑，倚在栏杆边上，用手里的点心慢慢地喂着鱼儿，缓缓地道：「人各有所好，平先生为人虽然儒雅，却极坚毅，穷十二年之力方写就了那本《史记拾遗略》，精于考证，长于研究，他有他的过人之处。」说到这里，停了一停，抬起头来看着常清，微笑道：「清弟你素性闲散，若是让你花十二年的时间在故纸堆中逐字细究，恐怕没这个耐心吧？」
常清点点头，道：「是啊，我哪有那个毅力！」
「这也不完全是毅力的问题，」萧悠道：「若说你没毅力，这十五年的书法，可不也坚持下来了吗？」
「那倒也是。」常清点头同意，这十五年的功力，可也不是凭空可得的，许多人都坚持不下来，又或是没有什么成绩，想到这里，不免有一些得意。
萧悠又道：「所以清弟不必急于确定向学的方向，博古通今、涉猎广泛，也不是坏事。」
「嗯？」常清觉得他的看法跟平先生好像有所不同，瞪大了眼睛望着他，希望他详加解说。
萧悠把手中剩余的点心沫都扔到水里，拍了拍手道：「我是说你不必急于下决定，再考察一下自己的能力和爱好再说，毕竟从事一个自己喜爱的事业，才能从中获得乐趣，一生才能过得了无遗憾啊！」
常清心下一暖，知他是真心为自己着想，好生感激，一时说不出话来，两人四目交投，都是心有所感，渐渐的，两个人都红了脸，别过头去。
习习的暖风吹来，拂动水边的垂柳，软软的柳丝轻扬漫舞，仿佛人的心思，又温柔，又飘忽，让人捉摸不定。
常清听从萧悠的建议，不急于确定钻研的方向，心头大事一去，轻松好多，每日看看书，写写心得，练练书法，日子过得平和而愉快。这天傍晚，一时兴起，趁萧悠暂时不忙，提议去妓院中逛一逛。
萧悠一怔，还未开言，天生就叫了起来：「啊哟！公子，看不出你这个人还满花心的哩！真是个风流种子！」
常清羞红了脸，萧悠怒道：「天生，胡说什么！」
常清忙道：「悠哥，你别介意，我……我不是那个意思……」
天生一撇嘴，道：「那是什么意思？」
萧悠却道：「这湖畔的行云坊内，有许多名妓，其中不乏精于诗书的风尘奇女子，却是值得一探的。」
常清松了一口气，忙道：「对啊对啊，我就是这个意思，从前我和甄湃常去扬州瘦西湖畔的寻玉坊，那里的名妓都是精于诗词歌曲的，又善解人意，非常可人。」
萧悠淡淡一笑，不再说什么，只是听他又一次提起那个甄湃，心中略微觉得有点不高兴。
天生见萧悠不反对，也只好板着脸，不再出声，随二人出门，前往行云坊。
自古以来，风尘中多有文采出众的奇女子，只因命运多舛，不幸流落青楼，然而她们的才华，却是掩盖不住的。所以历代文人墨客，多爱前往妓院中游玩，不是单为情欲，却是喜欢她们温柔解意的陪伴与服侍。
萧悠与常清选定了一家醉红楼，占召了两名擅长词曲的名妓作陪，谈笑宴饮，相处甚欢。他二人都是风华正茂，年少多金，人品出众，文采风流，自是令人心醉。不只作陪的这二妓，便是楼中的其他女子，也都被吸引了过来，莺声燕语，依红倚翠，浅笑轻言，只盼能得他们的一笑，如能招为入幕之宾，那更是不胜之喜了。
不知不觉间，两人已有了七、八分酒意，常清笑得有点失态，强自支撑，拉住萧悠道：「悠哥，咱们走吧。」
萧悠奇道：「走？你不想今晚歇在这里吗？」非凡 凝香 收藏
常清大着舌头笑道：「那怎么行，大嫂会剥了我的皮的，阿湃，咱们快回去吧，从后门溜进去，别让人发觉了。」酒意上涌，神志模糊，竟是将萧悠当作了自小的玩伴甄湃，说罢垂头倚在萧悠身上，闭上了眼睛，呼吸渐沉，竟睡着了。
萧悠伸手揽住他的身子，不让他滑到地上去，心中一片混乱。
初时常清提出来妓院寻欢，萧悠嘴上不说，心中却着实有些介意，只是不肯流露出来。如今见他果然只是来此喝酒谈词，听听小曲儿，与众妓虽然相处甚欢，却不涉淫猥，一双清澈明亮的眼睛，仍是不染纤尘。
这个常清，还真是让人捉摸不透啊。萧悠感慨良多，心中却又微微有些窃喜，一时顾不上思考太多，便招唤天生，将常清带回行香阁了。
常清一觉醒来，伸个懒腰，一翻身，却压在一个人的手臂上，吃了一惊，定睛看时，却是萧悠，见他正微笑着望他，忙道：「悠哥，真是对不住，我又打扰你了吗？」
萧悠微微一笑，道：「贤弟的酒量可不怎么样啊，昨晚你喝多了酒，拉住我不肯撒手，一会儿唱歌，一会儿做诗，非要我陪你睡不可。」
常清脸一红，笑道：「这是从小的毛病了，嘿嘿，我一喝多了酒便会失态，请悠哥多多包涵。」
萧悠一笑，道：「没有什么，好在你很快就睡过去了，也没有呕吐，怎么样，今天觉得身子好点了吗？有没有不舒服？」
天生端着洗漱用品进来，服侍二人起身，又把一碗醒酒汤塞在常清手里，愤愤地道：「想喝花酒又没酒量，还学人家花花公子逛青楼哩，真是的！」
常清红着脸，一声不响地把醒酒汤喝了，偷眼看看萧悠，见他面色如常，并没有露出什么厌恶自己的意思，微微放下一点心，又想起他好像从来都是这样喜怒不形于色的，叫人摸不透他的心思，不免又有点忐忑不安。
第十章
一整天，常清都有点心神不定，其实他也不是第一次逛青楼，以前在家时，大嫂管教极严，小时候连出家门都不许，如有必须出门的事由，也有四、五个家丁、小厮、老妈子相随，看护甚紧。
自从他满十八岁以后，大嫂通情达理，总算放他一点自由，可以跟朋友们结伴出门游玩，一群少年子弟，有时便去看青楼妓馆游戏，但他总是跟自己从小的玩伴甄湃在一起，两人喝酒玩耍到差不多时，便借故偷偷溜走，从来不敢在妓院中过夜，害怕回家被大嫂整治。
而且常清本人对女人也向来是兴趣不大、敬而远之的，所以活到二十来岁，竟然还是童子之身，这在他这样身世的贵介公子之中，那是绝无仅有的了。
现在他一时兴起，跑去妓院玩耍，却又怕萧悠误解，以为他是无行浪子，萧悠在常清的心目中，已占据了非常重要的位置，两人之间的亲密情谊，是他目前最重视的友谊，实在不愿破坏。
然而萧悠面色平静，一点也看不出他在想甚么，常清几次欲言又止，既想解释，又怕越描越黑，心中懊恼不已。
傍晚，萧悠忙完公务，回到院中陪常清用晚餐，两人温言相对，都故意不提昨晚的事，然而不知不觉中，却仿佛有一层隔阂似的，让常清好生不快。
饭后两人喝茶，常清终于忍不住抱怨道：「悠哥，你是不是觉得我轻薄无行？要骂便骂我好了，可别这么藏着掖着的，让人好生着恼！」
萧悠一笑，道：「人不风流枉少年，清弟的行为很正常啊，何来轻薄无行之说？」
常清张口结舌，说不上话来，枉他白担了一天的心事，人家竟是丝毫没有放在心上，然而他话中的意思……
「悠哥，难道你也常去？」
「生意场上，逢场作戏是难免的。」萧悠淡淡地道，既不承认，也不否认，给他来个模棱两可。
「那你……」常清心里一股酸气上冲，好生不满，这个萧悠，他……他居然……
哼！他重重哼了一声，转过头去看着墙，那里正挂着一幅画，是他所画的萧悠山间舞剑图，画中人风姿俨然，可不正是世间女子心目中的如意郎君吗，怎会不引起女人的注意呢？哼！想来他在青楼之中，那是非常受欢迎的了。
咦！他本来就是这样出众的人物，却关我什么事？常清猛然觉得自己的这种介意非常可笑，什么时候他变得这么小肚鸡肠了？再说人家讨女人欢心有甚么不对，即便是亲兄弟，也是各有各的生活，不好互相打扰，成年男子喜欢温柔美丽的女子陪伴，那也是很正常的嘛。
常清在心底里给自己疏导一下，转回头来，笑嘻嘻地道：「悠哥，那你在此地三年，想来已结识了不少红颜知己，不如介绍给兄弟认识一下，也好帮你品评品评。」
萧悠一笑，道：「红颜知己吗？倒也有几个，不过我想给你介绍一下咱们行香阁的花魁，你看可好？」
「哦？」常清顿时来了兴趣，忙问：「行香阁还有花魁？在哪里？」
「行香阁分为东西两院，东院就是咱们所在的这里了，西院却是封闭的，只供女宾出入，这你是知道的了？」
「是啊。」常清点头，关于这行香阁的西院，他可是久闻其名，知道那里叫做众香园，男子止步，园墙高耸，外人休想见到园内的丝毫动静，着实神秘得紧，但唯其神秘，才引起了众人更大的兴趣。
「众香园是专做女客生意的，里面全部的管事、仆佣，甚至厨子，也都由女子承当，总管全园的，便是那里的花魁，叫做悦然。」
「哦？」常清的好奇心吊得更高了，能称得上「花魁」这两个字的，必是一个才貌双全的出色美女了，却不知是怎生一个尤物？
萧悠见他兴致勃勃的样子，微微一笑道：「今晚无事，我便引你去见见这位悦然姑娘如何？」
「好啊！」常清一口答应，好生快活，能与聪明美丽的女子相对，是文人雅士最爱的怡情之事了，况且可以进入那从来没有男宾进入的众香园，揭开其神秘的面纱，真是有莫大的诱惑力。
萧悠淡淡一笑，起身引他穿过行香阁的重重院落，经由一道小门，进了隔壁的众香园。
众香园隶属于行香阁，却另成格局，专门接待女宾，连园内的管事、仆佣乃至厨子等等，都由女子担任，由内而外，没有一个男子，客人们带来的车夫小厮杂役等人也都要在园外的茶舍休息，不得入内。
园中除了像行香阁一样经营各种精致的茶点，还兼卖各种高档的胭脂香粉、珠宝首饰、精美衣物等等，广集各地精品，常领一时之先。
试问天下哪个女人不爱美？哪个女人能挡得住这种琳琅满目的珠宝华服的诱惑？正因如此，众香园这两年成了城中高官富室的夫人、小姐们品茶、聚会、游玩的首选场所，连附近几大州府的名家贵妇也纷纷慕名而来，有的甚至在本城小住下来，玩够了、买够了才走。所以众香园的收益，是行香阁全部收益中最大的一块。
这边的花园与行香阁那边并无太大区别，同样有山水假山、亭台楼阁，只是格局更精致小巧，充满女性的温柔。
一直来到一处小湖之畔，只见明镜似的一汪清水，分外清爽开阔，水面的正中，一座二层小楼在明月下悄然而立。
湖边附近，只一片芳草青青，远处才有花树相衬，湖面水平如镜，清风徐来，泛起微微的涟波。小楼仿唐时风格，简约朴素，气韵天成，与寻常女子的楼阁大不相同。楼中淡淡几点灯光，有人正在鼓筝，乐声不疾不徐，雅致端庄。
常清一见之下，先赞声好，心中对这个还未谋面的悦然姑娘，已是大为倾倒，心想：有这样的居处与行事，必不是凡俗人物。
楼前闪出一个身影，一个小侍女恭恭敬敬地道：「见过萧先生。」
萧悠微一点头，道：「请问悦然姑娘可有空闲？我带了一个朋友过来，想请姑娘赐予一见。」侍女应了一声，入门通报，不多时回转出来，笑道：「姑娘有请二位上楼一叙。」
萧悠谢了，抬脚便往湖水中走去，吓了常清一跳，正要喊他，却见萧悠已平平稳稳地从水面上走了过去，不过十来步，已经站在楼前石阶上。
啊！？常清看得目瞪口呆，心想：这世上难道真有武功如此出神入化之人，可以凌波微步吗？
萧悠回身冲他一笑，道：「清弟想不想学那洛神在水中翩跹？」
常清莫名其妙，却又心痒难搔，忙道：「想啊，悠哥，你快说说怎么过去？」
萧悠微笑道：「无他，唯悦然姑娘巧思而已。」
于是指点他细看水中，原来水中有数个石桩，恰好布成一道连接岸边和小楼的通道，每个石桩相距一步的距离，称为步桥，然而石桩没入水下，离水面还有一寸多高，如不细看，不易发觉，在石桩的顶端，另有一块三寸左右的透明水晶，与水混成一色，绝对看不出来，人踏上去，却可安然通过。
常清依着萧悠的指点，一步一步，小心翼翼地过了水面，大呼有趣，兴致勃勃地又走了一个来回，觉得这悦然姑娘天纵奇才，居然想出这等巧夺天工的步桥来，真是太了不起了，对她的好奇，更进了一步，急忙整理衣裳，端正容貌，准备与佳人会面。
萧悠见他一本正经的样子，微微一笑，头前领路，两人鱼贯上楼，来到一间客厅之中。
厅中掌着几盏灯火，罩着半透明的刻花琉璃罩子，淡淡的光亮照得一室温馨，没有过多的摆设，倚墙一个多宝格，置有几样古玩玉器，窗明几净，一个金兽香炉，正袅袅地飘出一缕轻烟，屋子里浮着淡淡的瑞脑香气。
常清出官宦世家，对这等名贵的香料自然熟悉，单看这客厅的布置，便知此女出身不凡，一派大家闺秀的气势。
迎面有紫檀木的雕花隔扇，当中的月洞门上悬着细细的珍珠帘幕，人影一闪，一只如玉的柔荑轻轻拨开珠帘，一人缓步而出，随即一个清脆温柔的声音说道：「今日甚么好风，吹来二位嘉宾？」
常清定睛看时，只见一位清雅的佳人迎面而立，约莫二十三、四岁年纪，身段苗条，体态风流，鬓发如云，眉目如画，面如桃瓣，目若秋波，神态娴雅，落落大方，当真如姣花照水，弱柳扶风，好一位名门淑媛。
常清细细看罢，心下赞叹，脱口吟咏道：「手如柔荑，肤如凝脂，领如蝤蛴，齿如瓠犀，螓首蛾眉，巧笑倩兮，美目盼兮。」
那丽人嫣然一笑，福了一福，应声道：「有匪君子，如金如锡，如圭如璧。宽兮绰兮，猗重较兮。善戏谑兮，不为虐兮。」
他二人所念，皆为《诗经?卫风》中的名句，常清所吟的句子是夸赞一位美女，而悦然所念的则是赞美一位君子，两人前呼后应，相得益彰。
三人相视一笑，常清上前行礼，道：「这位必是悦然姐姐了，悠哥曾经对你多有赞美，现在看来，他的话倒不属实。」
悦然一怔，问道：「如何不实？」
常清叹道：「他这人太俗，竟然说你是『花魁』，却不知姐姐这等神仙人品，怎能用那些庸俗字眼形容？要我说，那得是『瑶台丹凤、琅苑奇葩』，方可比拟姐姐的风姿于一二。」
悦然一笑，见他一脸诚恳，知他对自己真心爱慕，心下也是感激，当即延请二人进入内间琴室坐下，亲自烹茶待客。
三人都是文采风流，人品出众，相聚一室，谈笑甚欢。悦然虽是女子，但绝无一般女子的羞怯做作，言行举止，落落大方，而且学识丰富，见解精辟，令常清好生讶异。
直到夜深人静，常清随萧悠回转行香阁，一路之上，还在回想与悦然的会面，想她温柔娴雅的面貌、袅娜风流的体态、清雅隽永的谈吐，念兹在兹，俱是佳人倩影。
走到三省斋的门口，萧悠轻轻扶住常清，不让他撞到柱子上去，又携他踏上台阶，以免绊倒，强忍着笑意，带他进入屋中，放在椅中坐下。
常清心神不属，顺手接过天生倒来的茶，喝了一口，随即「噗」的一声吐出来，喷了天生一脸，叫道：「这是什么茶！非凡 凝香 整理」
天生抹了抹脸上的茶水，茫然道：「是公子常喝的铁观音啊，有什么不对吗？」
常清摇了摇头，放下茶盏，叹道：「云泥之别啊！」想想悦然煮的茶，那才叫人间极品哩！喝过了那样的茶，再喝天生沏的茶，嘿嘿，真是不堪入口啊。
天生莫名其妙，正待发问，萧悠便打发他下去给常清铺床了，又对常清笑道：「怎么样，这悦然姑娘，可合你心意吗？」
常清赞不绝口，笑道：「悠哥，想不到你还金屋藏娇呢！这么久了，才肯让我见识，真是不够朋友！」
萧悠道：「什么金屋藏娇，她也是我的朋友，彼此只是欣赏罢了。」
「咦？」常清奇道：「这样的美貌佳人，难道你没有据为己有吗？」
萧悠淡淡一笑，道：「世间佳人，所在多有，哪能都据为己有，能够倾心相交的，才值得珍视啊！」
常清点头称是，又想想悦然的人品才气，好生赞叹。
萧悠察言观色，问道：「怎么，莫非贤弟爱慕悦然？要不要我帮你说合说合？」
常清连忙摆手道：「不必了，我敬她爱她，只为她人品脱俗，没有一般女子的脂粉庸俗，可不是有什么其他的心思。」
萧悠奇道：「怎么，难道她这样的品貌，还入不了清弟的法眼么？」
常清道：「不是，悦然姐姐当然是非常出众的了，只是我粗俗愚鲁，配不上她的。」
萧悠心下大奇，也不便深问，只好换过话题，两人又闲聊两句，各自安歇。
此后每到晚间，常清便央萧悠带他探访悦然，以前的两人对谈，变成了三人，吟诗论句、说古道今，颇不寂寞。如是者再三，萧悠有时便借口事务繁忙，没时间陪他去，常清便自己去拜访悦然。
其实常清如此喜欢悦然，除了她美貌温柔、才气甚高外，还有一个内情，原来这悦然姑娘，长得有三分像常清的表姐。
常清是家中幼子，与长兄相差了整整十八岁，他出生时，大哥都已经娶妻了。他五岁丧母，七岁丧父，从小由大嫂扶养长大，除了大嫂的娘家幼弟甄湃有时来玩以外，家中并没有其他年龄相近的男孩一同玩耍，只有一个表姐，大他五岁，因为父母双亡，便被常家接来抚养，姐弟二人感情非常亲密。
表姐十六岁出嫁，常清抱着她哭到昏死过去，舍不得分离，表姐也是泪水涟涟，然而男大当婚，女大当嫁，这种事情，是由不得自己做主的，姐弟二人洒泪而别。
表姐这一嫁出去，家中又只剩常清一个孩子，好不孤独，每常暗自垂泪。最可怕的是，表姐嫁过去未满一年，便因小产去世了，这一打击令常清大为伤痛，年年祭拜表姐时，都要痛哭一场。
如今机缘巧合，悦然姑娘恰有三分像他表姐，而那种端庄温柔的气质，更是像了八分，使他油然而生一股亲切感，口口声声唤悦然「姐姐」，叫得又甜又亲热，倒让悦然也有几分诧异。
悦然主持众香园的事务，比萧悠的繁忙也不遑多让，每每到夜间都要灯下工作，常清也不打扰，自在一旁相陪，只等悦然有空时回过头来向他嫣然一笑，抑或温言几句，他便非常欢喜满足了，这种爱恋，与其说是男人对女人的迷恋，倒不如说是弟弟对姐姐的依恋更加恰当。
常清对悦然的迷恋，萧悠当然不知内情，只道他已爱上悦然，爱到几乎寸步不离，他表面上含笑不语，暗地里却怅然若失，不知为什么，竟不愿常清离开自己身边。
夜深人静之时，他一人闲坐屋中，形单影只，看着桌对面空空的位置，想起从前二人每晚在此高谈阔论，意气相投，那时两人相处多么融洽啊……
可是现在……常清那俊美明朗的笑脸，又浮现在他的眼前，那样清秀、那样可爱，像阳光下的美玉一样，引人欢喜……
于是，萧悠常常独自静坐有屋中，默默等待，一直要等到听得常清回房安寝，他才自去休息。
天生默默地观察二人的举动，忧心忡忡，却也想不出什么妥善的办法来解决。
这一晚，难得悦然有空，常清与她相谈甚欢，不觉时间之过，待得想起，已是三更过半了，想想两园之间的小门可能早已落锁，便央悦然留他一宿，悦然微微一笑，泰然应允，命侍女收拾自己卧室旁边的暖阁给常清休息。
次日清晨，悦然按习惯早早起来，推开窗户，却见到萧悠伫立在小湖之畔，黎明的清光之中，长身玉立，似在观看日出，却显得形容落寞。
悦然一惊，忙唤他上楼，见他的衣裳已被露水打湿，脸色有点苍白，竟似一夜没有休息，不由心中一动，暗暗惊讶。她本是一个玲珑心肝的聪敏女子，略一思忖，竟已猜透了其中关窍，有几分震惊，又有几分伤感，一时之间，思绪混乱。
萧悠自己却未觉得有什么异样，只是昨晚一直等不到常清回来，想到他可能已与悦然两情相悦，共效于飞了。不由心中难过，也不愿去休息，
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夜里常清躺在床上，想起萧悠每日的辛勤，好生敬服，又想到他在这里每天这么忙，那一月中因为担心自己在山上无聊，还要每晚骑马十来里地上山去相陪，又耐心地教自己习武练功，连吃饭、穿衣这等小事也照顾得体，如此深情厚意，着实令人感动，思前想后，觉得萧悠对自己太好，而自己却无以为报，自从见面以来，也只会给他添麻烦罢了，不由得好生愧疚。
辗转反侧，不能成眠，到天色将明时才朦胧入睡，第二天睑色苍白，顶着两个黑眼圈，叫天生好一阵纳罕，萧悠见了，也是暗暗心疼，问他所为何事？常清心下犹豫，却不肯说。
如此几天下来，常清心中烦闷，无精打采，人都瘦了一圈。
萧悠和天生都问不出究竟，束手无策，暗暗着急。平先生听说了此事，便派人请常清过去一叙。
常清素来敬重平先生，见了面，坚持执弟子礼以待，平先生谦逊一下，也就由他，微笑着道：「晓山来到行香阁，做的事可不少，下面的伙计们，对『常先生』可是非常钦佩的，我也很是喜欢。」
常清见平先生夸奖他，脸上一红，忙道：「哪里哪里，我做这一点点小事，比起悠哥和平先生，那是太过不值一提了。」
平先生正色道：「这可不算小事，要知人之异于禽兽，便是因为有了知识教养，行香阁的伙计们大都出身贫苦，若不是来到这里，很难有读书识字的机会，也就没有了上进的机会，如今机缘巧合，你来到这里，又肯耐心教导，对他们来说，可能是改变一生命运的大事啊！」
常清没想到自己的一时兴起会有这么大的作用，不由一怔，随即暗暗欣喜，脸上不由自主地流露出兴奋的神色。非凡 凝香 收藏
平先生微微一笑，心想：这孩子可真是藏不住心事，透明得便如一块水晶一般。又道：「俗语说十年树木，百年树人，可见对人的教育是非常重要的，一个人受过教育，有了学识，为人处事，便与蒙昧无知之徒大不相同，受的教育程度越高，将来的成就可能越大，所以世间对文士的尊敬，常在官商之上，也是不无道理的。」
常清点头称是，也道：「对啊，悠哥常说人都是平等的，可是如果不识字，连别人欺侮了自己都不会申冤，那平等又从哪里来呢？」
两人谈谈讲讲，平先生对常清悉心开导，终于引得他明白了自己的长处，意气风发，兴高采烈，准备在教书育人上做一番功业，也算不白费了自己从小熟读的诸子百家、经史文章，再则可以替萧悠培养有用的人才，也算是对他深情厚意的报答。
一番长谈既罢，常清郁闷之情一扫而光，对平先生更是爱戴敬服，提出要正式拜他为师，平先生谦逊几句，萧悠知道了这件事，也是一力赞成，于是择良辰吉日，正式行了拜师礼，成为平先生的入室弟子，从此渐渐改了往日的闲散，悉心向学。
常清在平先生的指导下开始专心向学，他本就博览群书，思维活泼，每每爱发惊人之句，只是性情散漫，不爱专心致志地深入钻研，所以书看得虽然多，却失于杂博；知识涉猎虽然广泛，琴棋书画都拿得起来，却没有一门是真正精通的，唯有书法一道，因为坚持的时间比较长，所以成就显著一些。
平先生细细考察了他的已有学识，又问明他对文学一道比较情有独钟，希望能够成为像苏轼那样诗、书、画、文皆通的博学大儒，便劝诫道：「要想写文章，总得先多看书，看得多了，自然感悟于心，流露于笔，文字的各种巧妙细致处，可以自由掌握，表情达意，游刃有余。但也不能读死书，若是变成一个只会拚命读书的书呆子，不知思考与变通，那跟书中的蛀虫有什么两样？」
常清想起自己读书常常不求甚解，看过便算，记性虽好，却很少真正去深究文章的含义，不免有些羞赧，低下头去。
平先生一笑，又道：「学习还要持之以恒，要『戒怠荒，戒无恒，戒躁急，戒泛杂』，只有这样，才能学有所成啊。」
常清眨眨眼睛，想想自己，素来散漫，许多东西学到一半若觉得太难、进展太慢，就放弃了，而且见新则喜，见异思迁……
嘿嘿，这怠荒、无恒、躁急、泛杂，可都让自己占全了啊！
而自己居然一直以来还总是沾沾自喜、自视甚高呢，现在抛开一切偏见，好好地自我省视一下，才发现原来自己存在这么多的缺点，当真好生惭愧。
平先生见他垂头丧气的样子，忍俊不禁，笑道：「清儿，你也不必太过自责，人常常容易流于两个极端，一是过于自满，二则是过于自谦了。你虽然有不少缺点，但总的来说，却是优点更多的。」
常清听他这样一说，才振作起一点点，连忙点头，平先生又道：「你不妨仔细想想，比较想往哪个方面发展，人的能力和时间是有限的，虽然可以博学多才，但总要有一门深入精通的才有可能著书立说，名成天下。」
常清认真想想，一时却难以委决，若真是要下定决心去钻研某一学科，十年二十年地研究下去，他怕……嘿嘿，他是真怕坚持不下来哩！想想平先生成为在《史记》方面的权威，那也是经年埋首、潜心研究的结果啊，能得当世众多博学通儒的认可与爱戴，绝非幸致。
可是自己……说到底，还是缺乏耐力啊！想到这里，常清渐渐地满面飞红，讷讷难言，怎么好承认自己没毅力呢？
平先生微微一笑，也不催促，只指定他去读几本书，并写出心得，便放他去了。
常清低着头，在园中慢慢走着，心中迷惘，拿不定主意应该向哪个方向去钻研，只顾想着心事，没提防前面的路，一头撞在一个人的身上。
「啊！」常清惊叫一声，被撞得身子一晃。
萧悠一把扶住他，笑问：「怎么了？挨先生骂了吗？这么神不守舍的。」
常清不好意思地笑了笑，道：「唉！先生倒没骂我，可是比骂我还叫人难受哩！」
「怎么？」萧悠微笑注目，等他解释。
常清被他看得有点不好意思，红了脸，期期艾艾地，怎么好意思说自己不爱吃苦，凡事得过且过？萧悠却也不急，携他来到园中水榭，边看鱼品茶，边说些闲话。
常清慢慢放松下来，又提起了说话的兴致，况且萧悠是他最敬重、最亲密的朋友，于是便说出了自己的心事。
萧悠淡淡一笑，倚在栏杆边上，用手里的点心慢慢地喂着鱼儿，缓缓地道：「人各有所好，平先生为人虽然儒雅，却极坚毅，穷十二年之力方写就了那本《史记拾遗略》，精于考证，长于研究，他有他的过人之处。」说到这里，停了一停，抬起头来看着常清，微笑道：「清弟你素性闲散，若是让你花十二年的时间在故纸堆中逐字细究，恐怕没这个耐心吧？」
常清点点头，道：「是啊，我哪有那个毅力！」
「这也不完全是毅力的问题，」萧悠道：「若说你没毅力，这十五年的书法，可不也坚持下来了吗？」
「那倒也是。」常清点头同意，这十五年的功力，可也不是凭空可得的，许多人都坚持不下来，又或是没有什么成绩，想到这里，不免有一些得意。
萧悠又道：「所以清弟不必急于确定向学的方向，博古通今、涉猎广泛，也不是坏事。」
「嗯？」常清觉得他的看法跟平先生好像有所不同，瞪大了眼睛望着他，希望他详加解说。
萧悠把手中剩余的点心沫都扔到水里，拍了拍手道：「我是说你不必急于下决定，再考察一下自己的能力和爱好再说，毕竟从事一个自己喜爱的事业，才能从中获得乐趣，一生才能过得了无遗憾啊！」
常清心下一暖，知他是真心为自己着想，好生感激，一时说不出话来，两人四目交投，都是心有所感，渐渐的，两个人都红了脸，别过头去。
习习的暖风吹来，拂动水边的垂柳，软软的柳丝轻扬漫舞，仿佛人的心思，又温柔，又飘忽，让人捉摸不定。
常清听从萧悠的建议，不急于确定钻研的方向，心头大事一去，轻松好多，每日看看书，写写心得，练练书法，日子过得平和而愉快。这天傍晚，一时兴起，趁萧悠暂时不忙，提议去妓院中逛一逛。
萧悠一怔，还未开言，天生就叫了起来：「啊哟！公子，看不出你这个人还满花心的哩！真是个风流种子！」
常清羞红了脸，萧悠怒道：「天生，胡说什么！」
常清忙道：「悠哥，你别介意，我……我不是那个意思……」
天生一撇嘴，道：「那是什么意思？」
萧悠却道：「这湖畔的行云坊内，有许多名妓，其中不乏精于诗书的风尘奇女子，却是值得一探的。」
常清松了一口气，忙道：「对啊对啊，我就是这个意思，从前我和甄湃常去扬州瘦西湖畔的寻玉坊，那里的名妓都是精于诗词歌曲的，又善解人意，非常可人。」
萧悠淡淡一笑，不再说什么，只是听他又一次提起那个甄湃，心中略微觉得有点不高兴。
天生见萧悠不反对，也只好板着脸，不再出声，随二人出门，前往行云坊。
自古以来，风尘中多有文采出众的奇女子，只因命运多舛，不幸流落青楼，然而她们的才华，却是掩盖不住的。所以历代文人墨客，多爱前往妓院中游玩，不是单为情欲，却是喜欢她们温柔解意的陪伴与服侍。
萧悠与常清选定了一家醉红楼，占召了两名擅长词曲的名妓作陪，谈笑宴饮，相处甚欢。他二人都是风华正茂，年少多金，人品出众，文采风流，自是令人心醉。不只作陪的这二妓，便是楼中的其他女子，也都被吸引了过来，莺声燕语，依红倚翠，浅笑轻言，只盼能得他们的一笑，如能招为入幕之宾，那更是不胜之喜了。
不知不觉间，两人已有了七、八分酒意，常清笑得有点失态，强自支撑，拉住萧悠道：「悠哥，咱们走吧。」
萧悠奇道：「走？你不想今晚歇在这里吗？」非凡 凝香 收藏
常清大着舌头笑道：「那怎么行，大嫂会剥了我的皮的，阿湃，咱们快回去吧，从后门溜进去，别让人发觉了。」酒意上涌，神志模糊，竟是将萧悠当作了自小的玩伴甄湃，说罢垂头倚在萧悠身上，闭上了眼睛，呼吸渐沉，竟睡着了。
萧悠伸手揽住他的身子，不让他滑到地上去，心中一片混乱。
初时常清提出来妓院寻欢，萧悠嘴上不说，心中却着实有些介意，只是不肯流露出来。如今见他果然只是来此喝酒谈词，听听小曲儿，与众妓虽然相处甚欢，却不涉淫猥，一双清澈明亮的眼睛，仍是不染纤尘。
这个常清，还真是让人捉摸不透啊。萧悠感慨良多，心中却又微微有些窃喜，一时顾不上思考太多，便招唤天生，将常清带回行香阁了。
常清一觉醒来，伸个懒腰，一翻身，却压在一个人的手臂上，吃了一惊，定睛看时，却是萧悠，见他正微笑着望他，忙道：「悠哥，真是对不住，我又打扰你了吗？」
萧悠微微一笑，道：「贤弟的酒量可不怎么样啊，昨晚你喝多了酒，拉住我不肯撒手，一会儿唱歌，一会儿做诗，非要我陪你睡不可。」
常清脸一红，笑道：「这是从小的毛病了，嘿嘿，我一喝多了酒便会失态，请悠哥多多包涵。」
萧悠一笑，道：「没有什么，好在你很快就睡过去了，也没有呕吐，怎么样，今天觉得身子好点了吗？有没有不舒服？」
天生端着洗漱用品进来，服侍二人起身，又把一碗醒酒汤塞在常清手里，愤愤地道：「想喝花酒又没酒量，还学人家花花公子逛青楼哩，真是的！」
常清红着脸，一声不响地把醒酒汤喝了，偷眼看看萧悠，见他面色如常，并没有露出什么厌恶自己的意思，微微放下一点心，又想起他好像从来都是这样喜怒不形于色的，叫人摸不透他的心思，不免又有点忐忑不安。
第十章
一整天，常清都有点心神不定，其实他也不是第一次逛青楼，以前在家时，大嫂管教极严，小时候连出家门都不许，如有必须出门的事由，也有四、五个家丁、小厮、老妈子相随，看护甚紧。
自从他满十八岁以后，大嫂通情达理，总算放他一点自由，可以跟朋友们结伴出门游玩，一群少年子弟，有时便去看青楼妓馆游戏，但他总是跟自己从小的玩伴甄湃在一起，两人喝酒玩耍到差不多时，便借故偷偷溜走，从来不敢在妓院中过夜，害怕回家被大嫂整治。
而且常清本人对女人也向来是兴趣不大、敬而远之的，所以活到二十来岁，竟然还是童子之身，这在他这样身世的贵介公子之中，那是绝无仅有的了。
现在他一时兴起，跑去妓院玩耍，却又怕萧悠误解，以为他是无行浪子，萧悠在常清的心目中，已占据了非常重要的位置，两人之间的亲密情谊，是他目前最重视的友谊，实在不愿破坏。
然而萧悠面色平静，一点也看不出他在想甚么，常清几次欲言又止，既想解释，又怕越描越黑，心中懊恼不已。
傍晚，萧悠忙完公务，回到院中陪常清用晚餐，两人温言相对，都故意不提昨晚的事，然而不知不觉中，却仿佛有一层隔阂似的，让常清好生不快。
饭后两人喝茶，常清终于忍不住抱怨道：「悠哥，你是不是觉得我轻薄无行？要骂便骂我好了，可别这么藏着掖着的，让人好生着恼！」
萧悠一笑，道：「人不风流枉少年，清弟的行为很正常啊，何来轻薄无行之说？」
常清张口结舌，说不上话来，枉他白担了一天的心事，人家竟是丝毫没有放在心上，然而他话中的意思……
「悠哥，难道你也常去？」
「生意场上，逢场作戏是难免的。」萧悠淡淡地道，既不承认，也不否认，给他来个模棱两可。
「那你……」常清心里一股酸气上冲，好生不满，这个萧悠，他……他居然……
哼！他重重哼了一声，转过头去看着墙，那里正挂着一幅画，是他所画的萧悠山间舞剑图，画中人风姿俨然，可不正是世间女子心目中的如意郎君吗，怎会不引起女人的注意呢？哼！想来他在青楼之中，那是非常受欢迎的了。
咦！他本来就是这样出众的人物，却关我什么事？常清猛然觉得自己的这种介意非常可笑，什么时候他变得这么小肚鸡肠了？再说人家讨女人欢心有甚么不对，即便是亲兄弟，也是各有各的生活，不好互相打扰，成年男子喜欢温柔美丽的女子陪伴，那也是很正常的嘛。
常清在心底里给自己疏导一下，转回头来，笑嘻嘻地道：「悠哥，那你在此地三年，想来已结识了不少红颜知己，不如介绍给兄弟认识一下，也好帮你品评品评。」
萧悠一笑，道：「红颜知己吗？倒也有几个，不过我想给你介绍一下咱们行香阁的花魁，你看可好？」
「哦？」常清顿时来了兴趣，忙问：「行香阁还有花魁？在哪里？」
「行香阁分为东西两院，东院就是咱们所在的这里了，西院却是封闭的，只供女宾出入，这你是知道的了？」
「是啊。」常清点头，关于这行香阁的西院，他可是久闻其名，知道那里叫做众香园，男子止步，园墙高耸，外人休想见到园内的丝毫动静，着实神秘得紧，但唯其神秘，才引起了众人更大的兴趣。
「众香园是专做女客生意的，里面全部的管事、仆佣，甚至厨子，也都由女子承当，总管全园的，便是那里的花魁，叫做悦然。」
「哦？」常清的好奇心吊得更高了，能称得上「花魁」这两个字的，必是一个才貌双全的出色美女了，却不知是怎生一个尤物？
萧悠见他兴致勃勃的样子，微微一笑道：「今晚无事，我便引你去见见这位悦然姑娘如何？」
「好啊！」常清一口答应，好生快活，能与聪明美丽的女子相对，是文人雅士最爱的怡情之事了，况且可以进入那从来没有男宾进入的众香园，揭开其神秘的面纱，真是有莫大的诱惑力。
萧悠淡淡一笑，起身引他穿过行香阁的重重院落，经由一道小门，进了隔壁的众香园。
众香园隶属于行香阁，却另成格局，专门接待女宾，连园内的管事、仆佣乃至厨子等等，都由女子担任，由内而外，没有一个男子，客人们带来的车夫小厮杂役等人也都要在园外的茶舍休息，不得入内。
园中除了像行香阁一样经营各种精致的茶点，还兼卖各种高档的胭脂香粉、珠宝首饰、精美衣物等等，广集各地精品，常领一时之先。
试问天下哪个女人不爱美？哪个女人能挡得住这种琳琅满目的珠宝华服的诱惑？正因如此，众香园这两年成了城中高官富室的夫人、小姐们品茶、聚会、游玩的首选场所，连附近几大州府的名家贵妇也纷纷慕名而来，有的甚至在本城小住下来，玩够了、买够了才走。所以众香园的收益，是行香阁全部收益中最大的一块。
这边的花园与行香阁那边并无太大区别，同样有山水假山、亭台楼阁，只是格局更精致小巧，充满女性的温柔。
一直来到一处小湖之畔，只见明镜似的一汪清水，分外清爽开阔，水面的正中，一座二层小楼在明月下悄然而立。
湖边附近，只一片芳草青青，远处才有花树相衬，湖面水平如镜，清风徐来，泛起微微的涟波。小楼仿唐时风格，简约朴素，气韵天成，与寻常女子的楼阁大不相同。楼中淡淡几点灯光，有人正在鼓筝，乐声不疾不徐，雅致端庄。
常清一见之下，先赞声好，心中对这个还未谋面的悦然姑娘，已是大为倾倒，心想：有这样的居处与行事，必不是凡俗人物。
楼前闪出一个身影，一个小侍女恭恭敬敬地道：「见过萧先生。」
萧悠微一点头，道：「请问悦然姑娘可有空闲？我带了一个朋友过来，想请姑娘赐予一见。」侍女应了一声，入门通报，不多时回转出来，笑道：「姑娘有请二位上楼一叙。」
萧悠谢了，抬脚便往湖水中走去，吓了常清一跳，正要喊他，却见萧悠已平平稳稳地从水面上走了过去，不过十来步，已经站在楼前石阶上。
啊！？常清看得目瞪口呆，心想：这世上难道真有武功如此出神入化之人，可以凌波微步吗？
萧悠回身冲他一笑，道：「清弟想不想学那洛神在水中翩跹？」
常清莫名其妙，却又心痒难搔，忙道：「想啊，悠哥，你快说说怎么过去？」
萧悠微笑道：「无他，唯悦然姑娘巧思而已。」
于是指点他细看水中，原来水中有数个石桩，恰好布成一道连接岸边和小楼的通道，每个石桩相距一步的距离，称为步桥，然而石桩没入水下，离水面还有一寸多高，如不细看，不易发觉，在石桩的顶端，另有一块三寸左右的透明水晶，与水混成一色，绝对看不出来，人踏上去，却可安然通过。
常清依着萧悠的指点，一步一步，小心翼翼地过了水面，大呼有趣，兴致勃勃地又走了一个来回，觉得这悦然姑娘天纵奇才，居然想出这等巧夺天工的步桥来，真是太了不起了，对她的好奇，更进了一步，急忙整理衣裳，端正容貌，准备与佳人会面。
萧悠见他一本正经的样子，微微一笑，头前领路，两人鱼贯上楼，来到一间客厅之中。
厅中掌着几盏灯火，罩着半透明的刻花琉璃罩子，淡淡的光亮照得一室温馨，没有过多的摆设，倚墙一个多宝格，置有几样古玩玉器，窗明几净，一个金兽香炉，正袅袅地飘出一缕轻烟，屋子里浮着淡淡的瑞脑香气。
常清出官宦世家，对这等名贵的香料自然熟悉，单看这客厅的布置，便知此女出身不凡，一派大家闺秀的气势。
迎面有紫檀木的雕花隔扇，当中的月洞门上悬着细细的珍珠帘幕，人影一闪，一只如玉的柔荑轻轻拨开珠帘，一人缓步而出，随即一个清脆温柔的声音说道：「今日甚么好风，吹来二位嘉宾？」
常清定睛看时，只见一位清雅的佳人迎面而立，约莫二十三、四岁年纪，身段苗条，体态风流，鬓发如云，眉目如画，面如桃瓣，目若秋波，神态娴雅，落落大方，当真如姣花照水，弱柳扶风，好一位名门淑媛。
常清细细看罢，心下赞叹，脱口吟咏道：「手如柔荑，肤如凝脂，领如蝤蛴，齿如瓠犀，螓首蛾眉，巧笑倩兮，美目盼兮。」
那丽人嫣然一笑，福了一福，应声道：「有匪君子，如金如锡，如圭如璧。宽兮绰兮，猗重较兮。善戏谑兮，不为虐兮。」
他二人所念，皆为《诗经?卫风》中的名句，常清所吟的句子是夸赞一位美女，而悦然所念的则是赞美一位君子，两人前呼后应，相得益彰。
三人相视一笑，常清上前行礼，道：「这位必是悦然姐姐了，悠哥曾经对你多有赞美，现在看来，他的话倒不属实。」
悦然一怔，问道：「如何不实？」
常清叹道：「他这人太俗，竟然说你是『花魁』，却不知姐姐这等神仙人品，怎能用那些庸俗字眼形容？要我说，那得是『瑶台丹凤、琅苑奇葩』，方可比拟姐姐的风姿于一二。」
悦然一笑，见他一脸诚恳，知他对自己真心爱慕，心下也是感激，当即延请二人进入内间琴室坐下，亲自烹茶待客。
三人都是文采风流，人品出众，相聚一室，谈笑甚欢。悦然虽是女子，但绝无一般女子的羞怯做作，言行举止，落落大方，而且学识丰富，见解精辟，令常清好生讶异。
直到夜深人静，常清随萧悠回转行香阁，一路之上，还在回想与悦然的会面，想她温柔娴雅的面貌、袅娜风流的体态、清雅隽永的谈吐，念兹在兹，俱是佳人倩影。
走到三省斋的门口，萧悠轻轻扶住常清，不让他撞到柱子上去，又携他踏上台阶，以免绊倒，强忍着笑意，带他进入屋中，放在椅中坐下。
常清心神不属，顺手接过天生倒来的茶，喝了一口，随即「噗」的一声吐出来，喷了天生一脸，叫道：「这是什么茶！非凡 凝香 整理」
天生抹了抹脸上的茶水，茫然道：「是公子常喝的铁观音啊，有什么不对吗？」
常清摇了摇头，放下茶盏，叹道：「云泥之别啊！」想想悦然煮的茶，那才叫人间极品哩！喝过了那样的茶，再喝天生沏的茶，嘿嘿，真是不堪入口啊。
天生莫名其妙，正待发问，萧悠便打发他下去给常清铺床了，又对常清笑道：「怎么样，这悦然姑娘，可合你心意吗？」
常清赞不绝口，笑道：「悠哥，想不到你还金屋藏娇呢！这么久了，才肯让我见识，真是不够朋友！」
萧悠道：「什么金屋藏娇，她也是我的朋友，彼此只是欣赏罢了。」
「咦？」常清奇道：「这样的美貌佳人，难道你没有据为己有吗？」
萧悠淡淡一笑，道：「世间佳人，所在多有，哪能都据为己有，能够倾心相交的，才值得珍视啊！」
常清点头称是，又想想悦然的人品才气，好生赞叹。
萧悠察言观色，问道：「怎么，莫非贤弟爱慕悦然？要不要我帮你说合说合？」
常清连忙摆手道：「不必了，我敬她爱她，只为她人品脱俗，没有一般女子的脂粉庸俗，可不是有什么其他的心思。」
萧悠奇道：「怎么，难道她这样的品貌，还入不了清弟的法眼么？」
常清道：「不是，悦然姐姐当然是非常出众的了，只是我粗俗愚鲁，配不上她的。」
萧悠心下大奇，也不便深问，只好换过话题，两人又闲聊两句，各自安歇。
此后每到晚间，常清便央萧悠带他探访悦然，以前的两人对谈，变成了三人，吟诗论句、说古道今，颇不寂寞。如是者再三，萧悠有时便借口事务繁忙，没时间陪他去，常清便自己去拜访悦然。
其实常清如此喜欢悦然，除了她美貌温柔、才气甚高外，还有一个内情，原来这悦然姑娘，长得有三分像常清的表姐。
常清是家中幼子，与长兄相差了整整十八岁，他出生时，大哥都已经娶妻了。他五岁丧母，七岁丧父，从小由大嫂扶养长大，除了大嫂的娘家幼弟甄湃有时来玩以外，家中并没有其他年龄相近的男孩一同玩耍，只有一个表姐，大他五岁，因为父母双亡，便被常家接来抚养，姐弟二人感情非常亲密。
表姐十六岁出嫁，常清抱着她哭到昏死过去，舍不得分离，表姐也是泪水涟涟，然而男大当婚，女大当嫁，这种事情，是由不得自己做主的，姐弟二人洒泪而别。
表姐这一嫁出去，家中又只剩常清一个孩子，好不孤独，每常暗自垂泪。最可怕的是，表姐嫁过去未满一年，便因小产去世了，这一打击令常清大为伤痛，年年祭拜表姐时，都要痛哭一场。
如今机缘巧合，悦然姑娘恰有三分像他表姐，而那种端庄温柔的气质，更是像了八分，使他油然而生一股亲切感，口口声声唤悦然「姐姐」，叫得又甜又亲热，倒让悦然也有几分诧异。
悦然主持众香园的事务，比萧悠的繁忙也不遑多让，每每到夜间都要灯下工作，常清也不打扰，自在一旁相陪，只等悦然有空时回过头来向他嫣然一笑，抑或温言几句，他便非常欢喜满足了，这种爱恋，与其说是男人对女人的迷恋，倒不如说是弟弟对姐姐的依恋更加恰当。
常清对悦然的迷恋，萧悠当然不知内情，只道他已爱上悦然，爱到几乎寸步不离，他表面上含笑不语，暗地里却怅然若失，不知为什么，竟不愿常清离开自己身边。
夜深人静之时，他一人闲坐屋中，形单影只，看着桌对面空空的位置，想起从前二人每晚在此高谈阔论，意气相投，那时两人相处多么融洽啊……
可是现在……常清那俊美明朗的笑脸，又浮现在他的眼前，那样清秀、那样可爱，像阳光下的美玉一样，引人欢喜……
于是，萧悠常常独自静坐有屋中，默默等待，一直要等到听得常清回房安寝，他才自去休息。
天生默默地观察二人的举动，忧心忡忡，却也想不出什么妥善的办法来解决。
这一晚，难得悦然有空，常清与她相谈甚欢，不觉时间之过，待得想起，已是三更过半了，想想两园之间的小门可能早已落锁，便央悦然留他一宿，悦然微微一笑，泰然应允，命侍女收拾自己卧室旁边的暖阁给常清休息。
次日清晨，悦然按习惯早早起来，推开窗户，却见到萧悠伫立在小湖之畔，黎明的清光之中，长身玉立，似在观看日出，却显得形容落寞。
悦然一惊，忙唤他上楼，见他的衣裳已被露水打湿，脸色有点苍白，竟似一夜没有休息，不由心中一动，暗暗惊讶。她本是一个玲珑心肝的聪敏女子，略一思忖，竟已猜透了其中关窍，有几分震惊，又有几分伤感，一时之间，思绪混乱。
萧悠自己却未觉得有什么异样，只是昨晚一直等不到常清回来，想到他可能已与悦然两情相悦，共效于飞了。不由心中难过，也不愿去休息，
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