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丞病倒後，更是日日驾临探病，阖府上下没有不认识他的。门边那个瘦得猴儿一般的一见顾明举，忙撒开腿往府里奔去：“顾大人来了，顾大人来了！”
一时间，原就人丁稀少的县丞府内似乎每个人都扯开了喉咙相互通知著：“顾大人，那位顾侍郎又来了！”
怕是三里外都能听见了，真不知他们这是在欢迎还是在赶狼。
顾明举摇著头一路往里进，一路便有人不知从哪个角落里“呼啦”一下蹦出来，笑得花一般冲到他跟前：“小的给顾大人请安！”
“去吧去吧，都去找管家领赏吧。”站在严凤楼的寝室前，顾明举豪爽地挥挥手，於是眼里闪著小星星的人们便又“哗啦”一声散了，一句句“谢顾大人”倒是喊得响亮。
“真是……”他真在空空如也的院中哭笑不得。
背後突然听得一阵银铃般笑声：“真不愧是赫赫有名的顾侍郎，几串赏钱就把咱县丞府的人心都买了去。”
顾明举回身去看，一身红衣的飘雪正坐在屋里，望著这边“咯咯”笑不停。她端著药碗坐在床边，附在严凤楼耳边轻声说了一句，於是连虚弱的严凤楼嘴边也挂起了一丝笑。
“哪里，在下不过是为博飘雪姑娘一笑而已。”有模有样地跨前一步，仿佛戏台上初见佳人的小生一般，顾明举躬身施礼，“不知小娘子有意中人否？”
他刻意怪腔怪调，惹得飘雪又是一阵笑，雪白的面颊上飞起两朵红云。
顾明举说：“不说那就是有了。难不成是区区在下？”
红衣的女子落落大方回过身去给严凤楼喂药：“你说呢？”
“啊呀，那泰半就是在下了，真是何德何能呀。”他夸张地感叹，复而又煞有介事地惋惜，“可惜，在下已经心有所属了。这下怎生是好？”好似当真左右为难了。
“要不，委屈姑娘做我的二房？唉，我也知晓你是要与我那位心上人平起平坐，只是终究亲疏有别，在下只能对你说声抱歉。”
“呸！”爽利的女子终於受不住了，憋红一张俏脸狠狠啐了他一口，“顾大人你到底来探我家大人的病，还是来拿奴家消遣！”
她回过头去又跟严凤楼告状：“大人你听听，顾侍郎这是看奴家碍眼呢！”
严凤楼侧过脸冲顾明举看了一眼，於是顾明举便不再玩笑了，倚著门框静静地看著飘雪伺候严凤楼喝药。
严凤楼病倒是三天前的事。勤於政务的县丞坐在县衙里正看著卷宗，好端端地便倒下了，任人怎麽喊都喊不醒。等顾明举匆匆赶到的时候，人已经被送回了县丞府，额上烧得烫手，浑身都发著虚汗。
那时候，里里外外的人忙进忙出，顾明举就一动不动地坐在严凤楼床边，一整个晚上，木头人一般。等到第二天严凤楼睁开眼，顾明举才长舒了一口气，方发现那颗一直吊在嗓子眼的心终於又落了回去，整个人好似又活过来了似的。
温雅臣有句话是说女人的，顾明举记不清了，只记得大意是说，女人是这世上最难琢磨的东西。幸好这天下是由男人来做皇帝，倘若女主称帝，顾明举这一干靠揣摩圣意为生的狗腿子就要疯了。因为她们太多变也太擅长掩饰，一早还说著喜欢太阳，没到中午就改口说醉心月色，及至夜晚忽而又怀念起洁白的云絮。可有一样不变，无论隐藏得多好，在心爱的人面前，她们总会一不小心露出马脚。因为心爱的就是在意的，越在意，一举一动便会越刻意。
天佑二十二年，在从新淮北调泰州途中，严凤楼救了当时正自妓院出逃的飘雪，倾尽家当为其赎身。据说这是一个命途坎坷的女子，母亲早逝，父亲嗜赌。在妓院她过得也不好，因为不愿接客又时时想著出逃，她总是受著鸨母的鞭笞和虐待。唯一幸运的是，在被妓院护院追得穷途末路的时候，她遇见了严凤楼，天下少有的几个清官之一。若是遇到的是张知府之流，估计她就该哭著後悔为什麽要逃了。
这样的女子总是性情刚烈的，纵使笑容妩媚身段婀娜，眼底总有一分决绝。倘若不知好歹凑上前去，保不齐她就能从哪里摸出柄磨得雪亮的匕首来拼个鱼死网破。更何况，她不止刚烈，尚且还精明，一介弱质女流，却随著严凤楼走南闯北，将一个寒酸落魄的县丞府打理得井井有条。
眼前坐在严凤楼床畔的她却是浑身上下都是温柔体贴的，无论是指端抹著凤仙花汁的指甲，还是发间摇曳生姿的珠钗，都带著几分欲说还休的韵味，好似池塘里早开的一株夏荷，尖尖露一个角，便足以说尽一份情怀。
药的味道总好不到哪里去，从严凤楼微蹙的眉头和下弯的嘴角就能看出来。观察入微的女子笑著说：“这麽大的人，还怕吃药？”
严凤楼有些无奈地垂头。她笑著，垂下脸低低说了句什麽。远在门边的顾明举听不清，却看到严凤楼的嘴角翘了翘，因生病而更显苍白的脸因而显出几分生气。
她一勺一勺地喂，他一勺一勺地喝。即使话语很少，两人之间的默契却显而易见，一次抬眼，一个对视，足以说明这些年来的甘苦与共。
那边的女子视线有意无意扫过这边，顾明举不动声色地回给她一个笑，忽然有几分明了，那天杜远山站在书房外的心情。
第六章
历经风月的女子总比小家碧玉多出一份聪颖的心机,知道什麽叫见好就收：“奴家不打搅二位大人叙话。”纵使错身而过时的一瞥如何意味深长,飘雪远去的背影却是利落潇洒。引得顾明举不知不觉讲目光追出去许久“选个黄道吉日把飘雪姑娘收了吧。”
都来不及阻拦,言不由衷的调侃把心里的酸涩表露无疑
“反正……反正你也老大不小了，是该娶一房妻妾开枝散叶延续香火。”
被他看得心惊,顾明举慌乱地收拾起自己的表情,干笑两声,尴尬地在严凤楼沉默的眸光里一步步走到他的病榻前
床边置了一张方几,却不是用来放置茶水点心的上头小山似堆了一摞折子,有些是下头送来报批的,有些是用来回报上级的倘若随意选取几册来翻看,无一例外,各色字体下皆有严凤楼一丝不苟的点画圈阅
明明病还没好……顾明举忍不住摇头,严凤楼,你还没被旁人害死,就要先被这些公务累死
“昨晚什麽时候睡的？”看他眼中的疲倦就知，恐怕又是整整一宿未眠。顾明举压低了嗓音，深深觉得无力。
严凤楼仰头看他的脸，一双眼沈静恍如深潭：“大人天天探访，下官著实过意不去。”
“睡了几个时辰？”
“下官近日未曾往驿馆拜谒，不知大人住得可还称心？”
“大夫交代过，你要好生静养，不宜操劳。”
“前些时候，张知府曾派人传话，大人若住不惯，大可搬回青州城去。南安地小民贫，恐委屈了大人。”
“严、凤、楼！”他攥紧了拳头恨得要杀人一般。
一意回避着，严凤楼转开苍白如纸的面孔，将眼落到了榻下的青砖上：“我没什麽大碍，大夫说只要记得吃药就好。”
“这话你昨天也说过。”顾明举毫不留情地揭穿。
“这是小病。”
“小病积久不愈就会成大病。”
严凤楼还要分辩：“是些要紧的公务，拖不得。”
“公务拖不得，你的病更拖不得！”弯下腰，迫得他不得不抬头同自己对视，顾明举一字一句警告，“严凤楼，我可以派人去把那位张知府叫来问问，为何严县丞如此繁忙，连陪下官喝杯茶水、谈天叙旧的空闲都没有。”
严凤楼不做声了，眼中闪烁著几许不甘的光芒。但是面对“张知府”三字，他唯有低头臣服。
俯身在床沿边坐下，顾明举低下头，看见自己的手离严凤楼交叠在被上的指只差了一寸。当日出生小康之家的严凤楼称不上金尊玉贵，却也至少是个十指不沾阳春水的小小少爷，一双手生得修长干净，只握得湘管不沾染泥淖。如今却粗糙了，关节边有因经年握笔而生的薄茧，指间隐隐残留著去岁冻伤后的疤痕，还有手背上不知从何而来的细小口子……纵使他绝口不提这些年来艰苦，光看一双手就能猜到八九分。
於是不禁又摇头：“东山有山匪劫道，西城有商家遭贼。隔壁徐州饥荒，不出几日，必有灾民涌入；目下朝廷开炉铸钱又加了耗损；十月中旬就是圣上的寿辰，刚缴过高相的生辰纲，转眼又要再筹一份贺仪。还有去岁从邻县移居而来的那一批流民，人离了高昌地界，那位高昌县丞就撒手不管了，全数推给了你。”
这些是他知道的，还有不知多少是他顾明举不知道的。所以普天下的地方官无不削减了脑袋要往京城里钻，因为抚恤一方的实在太辛苦，零零总总的鸡零狗碎加到一起就能把人活活压死。
严凤楼沈默著，嘴角几番细微抽动，但终究没有说什麽：“众生苦楚不一，各人皆有各人的难处。”
顾明举只觉得心疼。他的凤卿瘦得厉害。打从青州城外下轿看见他的第一眼起，顾明举就发现，严凤楼瘦了。当日他也不见得壮硕，禅衫竹架，长袖飘飘，画中的仙人般飘逸。隔了五年，那般俊雅都被黯淡的脸色盖住了。现下因为一场病，愈发露出了憔悴，甚至间或有时会露出几分颓丧厌世。
“别这麽看我。”看见他眼中的温柔，严凤楼不自禁也放柔了语调，“你也有你的辛苦，你不说罢了。”
“凤卿……”伸手去揽他的肩，趁著严凤楼不及推拒，顾明举倾身而下，终於达到了天天前来探病的目的，将严凤楼紧紧拥进了自己怀里。
“你……”严凤楼想要挣扎，双手抵上他的肩，却又放弃了，任由顾明举就这样将自己扑倒在榻上，手脚相叠，交颈而眠，“顾大人，你逾距了。”
“嘘……”男人将头埋进了他的颈窝里，声音却是温柔的，温柔得好似能将严凤楼化开，“睡吧。事是朝廷的，命是自己的，要好好爱惜。放心，有我在。”
屋子外天气很好，秋高气爽，澄空万里。午後的阳光懒懒散散，偶尔拂过一阵风，带来一缕冷冷的菊花香。
身後的顾明举睡得很沈，绵长的呼吸声微微响在耳畔，仿佛他才是一夜未睡的那个。在他霸道的怀抱里，严凤楼小心翼翼地翻过身，入眼便是他一张俊朗英挺的面孔，一枕之间，呼吸相闻，再稍向前半寸就要撞到鼻尖。
顾明举的样貌从来都是出众的，还在南安书院读书时，就颠倒了城内一众大家闺秀小家碧玉，日日失了魂一般跟在他身後，如痴如醉地等著他回眸一顾。
丝绸铺卖丝绸招引来员外家春情勃发的六姨太；在酒楼做夥计却唤起寡妇老板娘一颗寂寞难耐的心；万般无奈上妓院去当跑堂，一嘴的甜言蜜语哄得人家的花魁都不肯安心接客，恼羞成怒的鸨母揪著他的耳朵将他往外拖，气到七窍生烟还不肯伸手往他那张笑嘻嘻的脸上打。
真是真是……真是天理难容的出众。
严凤楼大著胆子细细打量他的脸，梦里的顾明举睡得安谧，飞眉入鬓，嘴角微扬，一丝一毫皆是旧时模样。他无意识地把扣在严凤楼腰上的手紧了又紧，严凤楼恍恍惚惚，那些窝在一床棉被下无声嬉闹的寒夜一幕幕涌上心头。
唯一一处变更，是他眉心间始终挥之不去的警戒。高处不胜寒，万众瞩目既是众矢之的，保不齐睡著睡著就再也醒不来。
说不清道不明的冲动在胸间盘桓，严凤楼屏住呼吸用手指去触碰他的眉心。才伸到半途，他似有感应，出手如电擒住他的腕，叫严凤楼想要抵赖也不能。
严凤楼懊恼：“你装睡。”
“被你看醒的。”他回答得坦荡。
严凤楼脸上发热了，臂膀用力想要挣脱开他的束缚。顾明举反握得更紧，掌心贴著肌肤顺势而上，便将他的手扣住了，手指纠缠，愈发牵扯不开，“你怎麽不睡？”
“睡不著。”
他的神情便变得费解，一双漆黑如墨的眼好似能把严凤楼穿透：“什麽时候开始的？”
“……”
“你从什麽时候开始睡不著？”
严凤楼镇静地同他对视：“最近。”
“凤卿！”
交握的手被捏得发痛，指关节好似能被揉碎。严凤楼疼得咬紧嘴唇：“两年前。”
三年前就开始睡得很短，往往一睁眼发现天还是黑的。及至两年前，睡著的时间越来越短，後来就一宿一宿地不能成眠，闭上眼脑中就“轰轰”一团乱想，心绪惶惶，再累再困也卸不下那副千斤重担：“躺著也是等天亮，不如多看几份卷宗。”
严凤楼说得避重就轻，加诸在指上的力道却消失了，只是他仍固执地不肯放手。
“没什麽，睡不著而已。我……”
他还想敷衍，说到一半却忽然无言了，眼前的故人紧紧绷著脸，神色凝重得仿佛要落泪。
“你……”被再度仰面压倒在床榻之上，严凤楼浅笑著举起右手去抚摸他的鬓角，“没什麽，真的没什麽，不过是、不过是……”
他深沈的眼中写满不相信，严凤楼一遍遍重复。其实，连自己都不相信：“不过是，睡不著……而已。”越说底气越无。
“凤卿……”泪水已经溢到了眼眶，顾明举咬著牙仰头闭眼，而後一点点慢慢地俯下，将额头贴上他的，“这些年，你做官做得并不开心。”
天底下有谁是真正做官做得开心的？熟谙官场的顾侍郎竟会说出这种蠢话。严凤楼想要趁机狠狠地嘲弄他，对上那双不知为何会那般痛苦难当的眼瞳，嘴角就再也翘不起来了。明明睡不著的是他……
“凤卿、凤卿……”他一声声唤他，额角相贴，鼻尖相碰，双唇一次又一次颤抖地触到彼此。
“我……”几番欲言又止，无论怎麽别开眼都躲不开他无声的追问。
罢了罢了，严凤楼总是拗不过顾明举的。自曾经到如今，任宦海几度浮沈，任世情几度寒凉，纵口口声声说毫无瓜葛，纵打心底不愿再看他一眼，纵五年间音信俱渺恩断义绝，能让自己敞开心扉倾诉的只有他一个，普天之下独他一个，唯有顾明举一个。
“前几日，朝廷传旨，税赋要再加三成。今年以来，这是第三次。除去以往惯例要缴的税钱，还有耕地钱，过桥钱，修路钱……无论做什麽都要交钱，哪怕坐在家里不出门，也有印花钱。青州已经旱了整整两年，一斤种子收不了半斤谷，百姓吃饭穿衣尚捉襟见肘，早已没有余粮可缴。况且旱就比涝，恐怕明年的收成……”
盛世之景早成过往云烟，当年的繁华气象被一一录进史书里，於今人眼中，却似一场海市蜃楼。梦醒睁开眼，苍凉的现世益发悲哀得刺目。
两年旱灾，黄土龟裂，遍地饥民。有典妻卖女者，有割肉喂子者，有家破人亡奄奄一息者。古来圣者总说道，民者贵，君者轻。贵者如民早已哀鸣泣血，然轻者如君却依旧昏聩难察。
“抚恤一方，我什麽都帮不了，反是那个拿刀逼迫他们的。”各地税赋，朝廷例来皆有定额。若督办不利，则必有严惩。重则贬职查办，轻则严辞叱问。
不想征收，却不得不征收。为官至今，他还从未如数完成过定额。几番调任，与此也大有干系。只是他纵有再麻木的面目去面对上峰一次激烈过一次的苛责，却越来越没有勇气去直面那些苦苦挣扎於世间的人们。
於是闭上眼，就是那一张张面黄肌瘦的面孔和一双双冷漠的眼睛。
再也睡不著。
“辞官吧。”顾明举道，“再做下去，你会垮的。”
严凤楼却摇头。
“为什麽？”
“……”严凤楼只是一瞬不瞬地看著他，迟迟不开口。
顾明举急了，双手用力抓著他的肩：“凤卿，别再跟我说那些泽被苍生的鬼话，你明白的，这不可能。”
泽被苍生，初入官场时或许是因为如此。但是现在，已经完完全全不是了……
“我要留在官场。”他眼中的蛛网般密布的红丝早已暴露他的疲惫，重重疲态之後，却是一丝如何也无法泯灭的坚持。
顾明举摇著头无法理解：“你到底是为了什麽？”
严凤楼的目光越加迷离，任凭顾明举如何逼视也无法从中捕捉到任何端倪：“你别问，我不会说。”
往後，顾明举来得更勤。一早严凤楼还未起床梳洗时他就来，留下同吃一顿午饭，然後匆匆赶回驿馆。严凤楼午间用药时，他又来，拖著长长的衣袖倚在门框边，轻佻地开著飘雪的玩笑。及至夜间掌灯，严凤楼闭眼睡下後，他才恋恋不舍地走。临走依依话别，他每每都要低下身给严凤楼一个拥抱。丝毫不顾及他人的侧目，他亲昵地贴在严凤楼耳边一遍又一遍叮嘱，要放宽心，什麽都别想。
严凤楼闻言睁开眼。他低头吻他的嘴角，用手掌覆上他的眼：“凤卿，睡吧，有我在呢。”
第二天天明，县丞府的小厮伸著懒腰打开门，他已早早候在府门外：“你家严大人昨晚睡得可好？”
在严凤楼房里总能看见飘雪。穿一身绯红秋衣的女子不说话时静美得恍如枝头的红叶。看见顾明举来，她总陪著说笑两句，周到地将茶水点心布置妥当，而後托词告退。
顾明举打趣说：“飘雪姑娘是越来越有县丞夫人的样子了，将来是要当一品诰命呢。凤卿，我们可不能耽误了人家。”
“呸！”没走远的女子听见了，扭过身子重重啐他一口，“将来要是大人赶奴家走，必定是你这坏心的顾侍郎撺掇的！”
她跺脚赌气，顾明举指著她的背影哈哈大笑，严凤楼坐在一边，深深觉得丢脸。
县丞府家丁不多，阖府上下总是静悄悄不闻人声。顾明举躺在严凤楼身边，揽著他的腰迫他同自己一起午睡。连日被禁止处理公务，严凤楼的睡眠稍稍有些好转，只是依旧睡不得多时便转醒。醒来後两人四目相对，彼此大眼瞪小眼，顾明举把嘴凑过去作势要吻，不解风情的县丞眨眨眼，翻过身去给他一个无情的背影，以此抱怨养病时光的枯燥无趣。
於是顾明举就自背後搂著严凤楼说话。荣宠於圣驾前的顾侍郎有口吐莲花的本事，朝中的各色离奇传闻，大小官员的恩怨情仇，及至後宫深闺中的是是非非，从他嘴里说出来，总多了一分生动传奇，仿佛置了戏台子在眼前一幕幕活灵活现重演一般。
严凤楼听得入神，不知不觉回过身，落进他一双星辰般璀璨的眼。
话题转著转著转到从前，当年罚两人留堂的夫子还在南安书院教书，年纪大了，酒瘾越深。严凤楼常提著酒去看他，他在醉後同严凤楼说起顾明举，当年顾明举干的那些混账事他一件都没忘。有的同窗没有中举，回到南安开了个小书铺，生意不是很好，但是娶了个贤惠的妻子，现下有一双活泼的儿女。
还有那个从前常来书院给儿子送吃的的大娘，他家儿子也中举做官了，接她去了京城，去岁传来消息，她得了重病，冬天的时候走了，老邻居们都叹息，她的福泽太浅。
宴终有散，人终有尽。几年风雨，回想时只是刹那间的功夫，其中已然几番生离死别。掰著手指头算一算，昔时那些同窗的家人们，光是尚有往来的，就有不少已经故世。谁的母亲，谁的妻子，谁的兄长，还有，顾明举的父亲。
房里突然间就安静了。
朝中传说，顾侍郎不愿旁人议论他的父亲。一旦不小心被他听见，那就要被他恨上，自此在官场再也混不下去。有心人在背後偷偷嚼舌根，这个顾侍郎可是个大逆不道的不孝子。当了官不将父亲接来京城享福便算了，居然在父亲亡故时连面都不露一下，泪都不掉一颗，这满天下，哪里有这样当儿子的？
难堪的沈默里，严凤楼再度背过了身：“我不该提的。”
顾明举的笑容也慢慢湮灭了，一直浅浅笑著的眼中缓缓绽出一分落寞：“你还不肯原谅我。”
隔了许久，严凤楼的声音低低传来：“你说过，有些事错过了就是错过了，再无从弥补。”
顾明举执意拥抱著他，将脸埋进他披散的发间，用胸膛紧紧贴上他瘦弱的背：“凤卿……”
怀里的人一动不动。
他们之间毫无芥蒂地亲昵谈笑终只能是一时，而不能维系一世。一旦触碰到现实，便如江流上的水中月一般，轻而易举就能破碎。顾明举知道，往後再像这般抱著严凤楼闲话家常的时光几乎是不可能再有了，忍不住闭上眼，艰难地收拾著自己内心的哀伤：“谢谢你。我知道，这些年你年年都会去我父亲坟上看他。”
日日上县衙办公雷打不动的严县丞，每年都会在那个日子前後告假，说是要回乡探望父母，实则每次都会路经他的家乡苍梧。他也曾悄悄回去看过，父亲的坟边被收拾得很干净，石碑两边还各自栽著一棵松柏。村里的人说，年年都会有自称是他旧相识的人来坟边祭拜打扫。他不用猜，心头浮上的第一个人就是严凤楼。
顾明举没有如往常般留到入夜，长久的静默後，他坐起身，站在床边最後抱了抱严凤楼，然後低头，在他唇边落下一个吻。
离去的时候，严凤楼抓住了他的衣袖：“你可以再解释一遍。”
顾明举回过头，清清楚楚看到他眼中的决绝与深藏其後的矛盾。严凤楼，这不像你。你向来讲究是非，黑就是黑，白就是白，从不欺人，更不自欺。
他面朝著严凤楼一步步向门边退去，想用力挤一个笑容，嘴中越发尝出苦涩：“凤卿，我可以骗天下人，但我不能骗你。”
第七章
顾明举走後，严凤楼一切如常。
处理了两三件公务，看了几篇南安书院送来的学生文章。期间杜远山来探病，两个人兴致勃勃地在屋子里谈了许久的读书心得。聊到欲罢不能的时候，严凤楼顺势将他留下来一起吃饭。饭後一边饮著茶，一边又从读书说到字画。直至天色漆黑，飘雪出言提醒，杜远山才惊觉留得太晚，匆匆起身告罪：“学生耽误了大人休养。”
严凤楼的神色平静得异常，吃著飘雪端来的药，也不曾因药汤的难以下咽而皱眉：“其实，该是我谢你。”
杜远山听不明白，他也不解释，兀自倚在榻上，勾起嘴角露出一个自嘲的笑。
飘雪送走杜远山後再回转，严凤楼房内的烛火已经熄了，黑漆漆的，什麽也看不见。应该是已经睡下了。跟了他四年，除了这些天来那位顾侍郎的连哄带骗，飘雪第一次见他睡得如此之早。
之後几天，始终不见顾明举。
那位负责早起开门的小厮私下里偷偷跟人抱怨：“你说怪不怪？从前也没怎麽样，可是这几天一早打开门，没看见那位顾大人，我就觉著不习惯了。”
府里不少人都记挂著这位顾大人的好，出手大方，逢人三分笑，管他那些有的没有的的风言风语，至少人家给的赏银是货真价实的。
他们三三两两围在角落里嘀嘀咕咕，飘雪路过听见了，轻轻咳嗽一声，他们便赶紧埋头散了。府里原本人就不多，少了顾明举嘻嘻哈哈的笑声，飒飒秋风里，越发显出寂寥。
严凤楼的病却好了。翌日大夫来把脉，说应当再多躺几天。固执的县丞却坚称自己已经没有大碍，当天就回到了县衙。
时光仿佛又回到了顾侍郎刚来南安的那段日子，只是驿馆那边也是悄无声息的，不见有人来说要换东西，也不见那位挑剔的娇客再提什麽强人所难的要求。
严凤楼每天忙忙碌碌，时常饭还没完全咽下就又急匆匆出门。只是书房里那只八哥他还精心照料著，添食喂水从不假手他人。
飘雪有时会见他冲著廊下的鸟笼发呆，想要悄无声息地走近几步，却被他灵敏地察觉。男人仓惶地回过脸来，眼底还残存著不及敛去的伤感。
所幸，那个恨不得将顾明举抬进祖庙奉养的张知府近来居然也不再派人来过问顾侍郎在南安的近况。否则，飘雪当真不知，严凤楼要如何上报近些日子来彼此间的互不相问。
这段时间送来县丞府的信件倒是多了起来。其中有几封送到府上时，恰巧严凤楼不在，便由飘雪转交：“大人素来不是交游广阔的人，怎麽近来多出这麽多应酬？”
严凤楼轻描淡写道：“不过是些旧日的相识。”
她谨守本分不再多问，再有人来送信时便留心查问，其中一二封竟还是自京城而来。
那天傍晚，有人来到县丞府，指明要见严大人。
飘雪认得，他是顾明举的近侍，举手投足跟他主子一般目中无人：“我家顾大人有信要当面交给严县丞。”
严凤楼当堂将信拆开浏览。飘雪细心地观察他的神色，他却镇静，隽秀的脸上丝毫不曾将情绪显露。
那晚，严凤楼说他乏了，早早就把卧室的灯灭了。飘雪站在他的房门外侧耳聆听，房内悄然一派无声。
午夜时，飘雪如常起身，带著两个小厮去查看府内各处的门扉火烛。路过书房时，门缝中微微透出一线烛光。她将灯笼交给小厮，抬手叩门：“大人？”
门却并未关紧，因著她的叩动，“吱呀──”一声，缓缓打开稍许。房内坐著严凤楼，原本应当早已入睡的男子穿戴齐整，长长的发被一丝不苟地束进冠里。看样子，根本就不曾卧在床上睡过。
飘雪站在门外轻声劝他：“大人，夜色深了，早点睡吧，明日你还要去县衙呢。”
他披了一身昏黄烛光，眉宇间一抹淡淡哀愁，不知在桌後已坐了多久：“进来吧，飘雪。”
走近後才发现，严凤楼面前的书桌上，摆著的正是近日收到的信件，横七竖八地放在一篇方写了一小半的公文之上。他手里还捏著一封，许是太过用力，信封都皱了。飘雪在心里猜，是否就是那位顾侍郎差人送来的。
“你说过，你不喜欢他。”严凤楼的语气沈沈的，隐隐还夹带著一丝似有若无的苦笑。
飘雪想了片刻才想起这个“他”是指谁：“那位顾侍郎太讨人喜欢，所以反而叫奴家不喜欢了。”
她款款在严凤楼面前坐下，拿起烛台边的剪子剪灯芯边的烛花，於是昏昏暗暗的书房顿时亮堂了几分。
跃动的火光跳进严凤楼的眸子里，熠熠地闪出几分光亮：“我也不喜欢他。”
飘雪默不作声地听他往下说。严凤楼斟酌片刻，再开口时却突然换了话题：“他父亲是天佑二十一年走的，就在我们中举不久之後。”
“那时，我在许昌，他去的是桐州铭江，上任尚不足三月。”两地相隔不远，他们时常互通书信。那时候也真奇怪，明明都不是好罗嗦的人，提笔写起信来，竟是洋洋洒洒，白纸耗去一张又一张，怎麽也收不住。有好几次，不知不觉，一封信写去整整一宿。写的也不是要紧事，平日的见闻或是为官的烦恼，不知为什麽，连自己都觉得不值一提，偏偏就要写给他看。
“父亲生病的事，也是他在信里告诉我的。”笼里的八哥不安分地“喳喳”叫了两声，严凤楼起身从架上把鸟笼摘下放在书桌上，又往笼中添了些水，“他那个人，从来是报喜不报忧的。”
他总说他应付得来，说他的上司如何倚重他，说他县内的百姓又如何爱戴他。长长的信纸上，他花一半篇幅来夸耀自己圆滑的处事手
恋耽美
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一时间，原就人丁稀少的县丞府内似乎每个人都扯开了喉咙相互通知著：“顾大人，那位顾侍郎又来了！”
怕是三里外都能听见了，真不知他们这是在欢迎还是在赶狼。
顾明举摇著头一路往里进，一路便有人不知从哪个角落里“呼啦”一下蹦出来，笑得花一般冲到他跟前：“小的给顾大人请安！”
“去吧去吧，都去找管家领赏吧。”站在严凤楼的寝室前，顾明举豪爽地挥挥手，於是眼里闪著小星星的人们便又“哗啦”一声散了，一句句“谢顾大人”倒是喊得响亮。
“真是……”他真在空空如也的院中哭笑不得。
背後突然听得一阵银铃般笑声：“真不愧是赫赫有名的顾侍郎，几串赏钱就把咱县丞府的人心都买了去。”
顾明举回身去看，一身红衣的飘雪正坐在屋里，望著这边“咯咯”笑不停。她端著药碗坐在床边，附在严凤楼耳边轻声说了一句，於是连虚弱的严凤楼嘴边也挂起了一丝笑。
“哪里，在下不过是为博飘雪姑娘一笑而已。”有模有样地跨前一步，仿佛戏台上初见佳人的小生一般，顾明举躬身施礼，“不知小娘子有意中人否？”
他刻意怪腔怪调，惹得飘雪又是一阵笑，雪白的面颊上飞起两朵红云。
顾明举说：“不说那就是有了。难不成是区区在下？”
红衣的女子落落大方回过身去给严凤楼喂药：“你说呢？”
“啊呀，那泰半就是在下了，真是何德何能呀。”他夸张地感叹，复而又煞有介事地惋惜，“可惜，在下已经心有所属了。这下怎生是好？”好似当真左右为难了。
“要不，委屈姑娘做我的二房？唉，我也知晓你是要与我那位心上人平起平坐，只是终究亲疏有别，在下只能对你说声抱歉。”
“呸！”爽利的女子终於受不住了，憋红一张俏脸狠狠啐了他一口，“顾大人你到底来探我家大人的病，还是来拿奴家消遣！”
她回过头去又跟严凤楼告状：“大人你听听，顾侍郎这是看奴家碍眼呢！”
严凤楼侧过脸冲顾明举看了一眼，於是顾明举便不再玩笑了，倚著门框静静地看著飘雪伺候严凤楼喝药。
严凤楼病倒是三天前的事。勤於政务的县丞坐在县衙里正看著卷宗，好端端地便倒下了，任人怎麽喊都喊不醒。等顾明举匆匆赶到的时候，人已经被送回了县丞府，额上烧得烫手，浑身都发著虚汗。
那时候，里里外外的人忙进忙出，顾明举就一动不动地坐在严凤楼床边，一整个晚上，木头人一般。等到第二天严凤楼睁开眼，顾明举才长舒了一口气，方发现那颗一直吊在嗓子眼的心终於又落了回去，整个人好似又活过来了似的。
温雅臣有句话是说女人的，顾明举记不清了，只记得大意是说，女人是这世上最难琢磨的东西。幸好这天下是由男人来做皇帝，倘若女主称帝，顾明举这一干靠揣摩圣意为生的狗腿子就要疯了。因为她们太多变也太擅长掩饰，一早还说著喜欢太阳，没到中午就改口说醉心月色，及至夜晚忽而又怀念起洁白的云絮。可有一样不变，无论隐藏得多好，在心爱的人面前，她们总会一不小心露出马脚。因为心爱的就是在意的，越在意，一举一动便会越刻意。
天佑二十二年，在从新淮北调泰州途中，严凤楼救了当时正自妓院出逃的飘雪，倾尽家当为其赎身。据说这是一个命途坎坷的女子，母亲早逝，父亲嗜赌。在妓院她过得也不好，因为不愿接客又时时想著出逃，她总是受著鸨母的鞭笞和虐待。唯一幸运的是，在被妓院护院追得穷途末路的时候，她遇见了严凤楼，天下少有的几个清官之一。若是遇到的是张知府之流，估计她就该哭著後悔为什麽要逃了。
这样的女子总是性情刚烈的，纵使笑容妩媚身段婀娜，眼底总有一分决绝。倘若不知好歹凑上前去，保不齐她就能从哪里摸出柄磨得雪亮的匕首来拼个鱼死网破。更何况，她不止刚烈，尚且还精明，一介弱质女流，却随著严凤楼走南闯北，将一个寒酸落魄的县丞府打理得井井有条。
眼前坐在严凤楼床畔的她却是浑身上下都是温柔体贴的，无论是指端抹著凤仙花汁的指甲，还是发间摇曳生姿的珠钗，都带著几分欲说还休的韵味，好似池塘里早开的一株夏荷，尖尖露一个角，便足以说尽一份情怀。
药的味道总好不到哪里去，从严凤楼微蹙的眉头和下弯的嘴角就能看出来。观察入微的女子笑著说：“这麽大的人，还怕吃药？”
严凤楼有些无奈地垂头。她笑著，垂下脸低低说了句什麽。远在门边的顾明举听不清，却看到严凤楼的嘴角翘了翘，因生病而更显苍白的脸因而显出几分生气。
她一勺一勺地喂，他一勺一勺地喝。即使话语很少，两人之间的默契却显而易见，一次抬眼，一个对视，足以说明这些年来的甘苦与共。
那边的女子视线有意无意扫过这边，顾明举不动声色地回给她一个笑，忽然有几分明了，那天杜远山站在书房外的心情。
第六章
历经风月的女子总比小家碧玉多出一份聪颖的心机,知道什麽叫见好就收：“奴家不打搅二位大人叙话。”纵使错身而过时的一瞥如何意味深长,飘雪远去的背影却是利落潇洒。引得顾明举不知不觉讲目光追出去许久“选个黄道吉日把飘雪姑娘收了吧。”
都来不及阻拦,言不由衷的调侃把心里的酸涩表露无疑
“反正……反正你也老大不小了，是该娶一房妻妾开枝散叶延续香火。”
被他看得心惊,顾明举慌乱地收拾起自己的表情,干笑两声,尴尬地在严凤楼沉默的眸光里一步步走到他的病榻前
床边置了一张方几,却不是用来放置茶水点心的上头小山似堆了一摞折子,有些是下头送来报批的,有些是用来回报上级的倘若随意选取几册来翻看,无一例外,各色字体下皆有严凤楼一丝不苟的点画圈阅
明明病还没好……顾明举忍不住摇头,严凤楼,你还没被旁人害死,就要先被这些公务累死
“昨晚什麽时候睡的？”看他眼中的疲倦就知，恐怕又是整整一宿未眠。顾明举压低了嗓音，深深觉得无力。
严凤楼仰头看他的脸，一双眼沈静恍如深潭：“大人天天探访，下官著实过意不去。”
“睡了几个时辰？”
“下官近日未曾往驿馆拜谒，不知大人住得可还称心？”
“大夫交代过，你要好生静养，不宜操劳。”
“前些时候，张知府曾派人传话，大人若住不惯，大可搬回青州城去。南安地小民贫，恐委屈了大人。”
“严、凤、楼！”他攥紧了拳头恨得要杀人一般。
一意回避着，严凤楼转开苍白如纸的面孔，将眼落到了榻下的青砖上：“我没什麽大碍，大夫说只要记得吃药就好。”
“这话你昨天也说过。”顾明举毫不留情地揭穿。
“这是小病。”
“小病积久不愈就会成大病。”
严凤楼还要分辩：“是些要紧的公务，拖不得。”
“公务拖不得，你的病更拖不得！”弯下腰，迫得他不得不抬头同自己对视，顾明举一字一句警告，“严凤楼，我可以派人去把那位张知府叫来问问，为何严县丞如此繁忙，连陪下官喝杯茶水、谈天叙旧的空闲都没有。”
严凤楼不做声了，眼中闪烁著几许不甘的光芒。但是面对“张知府”三字，他唯有低头臣服。
俯身在床沿边坐下，顾明举低下头，看见自己的手离严凤楼交叠在被上的指只差了一寸。当日出生小康之家的严凤楼称不上金尊玉贵，却也至少是个十指不沾阳春水的小小少爷，一双手生得修长干净，只握得湘管不沾染泥淖。如今却粗糙了，关节边有因经年握笔而生的薄茧，指间隐隐残留著去岁冻伤后的疤痕，还有手背上不知从何而来的细小口子……纵使他绝口不提这些年来艰苦，光看一双手就能猜到八九分。
於是不禁又摇头：“东山有山匪劫道，西城有商家遭贼。隔壁徐州饥荒，不出几日，必有灾民涌入；目下朝廷开炉铸钱又加了耗损；十月中旬就是圣上的寿辰，刚缴过高相的生辰纲，转眼又要再筹一份贺仪。还有去岁从邻县移居而来的那一批流民，人离了高昌地界，那位高昌县丞就撒手不管了，全数推给了你。”
这些是他知道的，还有不知多少是他顾明举不知道的。所以普天下的地方官无不削减了脑袋要往京城里钻，因为抚恤一方的实在太辛苦，零零总总的鸡零狗碎加到一起就能把人活活压死。
严凤楼沈默著，嘴角几番细微抽动，但终究没有说什麽：“众生苦楚不一，各人皆有各人的难处。”
顾明举只觉得心疼。他的凤卿瘦得厉害。打从青州城外下轿看见他的第一眼起，顾明举就发现，严凤楼瘦了。当日他也不见得壮硕，禅衫竹架，长袖飘飘，画中的仙人般飘逸。隔了五年，那般俊雅都被黯淡的脸色盖住了。现下因为一场病，愈发露出了憔悴，甚至间或有时会露出几分颓丧厌世。
“别这麽看我。”看见他眼中的温柔，严凤楼不自禁也放柔了语调，“你也有你的辛苦，你不说罢了。”
“凤卿……”伸手去揽他的肩，趁著严凤楼不及推拒，顾明举倾身而下，终於达到了天天前来探病的目的，将严凤楼紧紧拥进了自己怀里。
“你……”严凤楼想要挣扎，双手抵上他的肩，却又放弃了，任由顾明举就这样将自己扑倒在榻上，手脚相叠，交颈而眠，“顾大人，你逾距了。”
“嘘……”男人将头埋进了他的颈窝里，声音却是温柔的，温柔得好似能将严凤楼化开，“睡吧。事是朝廷的，命是自己的，要好好爱惜。放心，有我在。”
屋子外天气很好，秋高气爽，澄空万里。午後的阳光懒懒散散，偶尔拂过一阵风，带来一缕冷冷的菊花香。
身後的顾明举睡得很沈，绵长的呼吸声微微响在耳畔，仿佛他才是一夜未睡的那个。在他霸道的怀抱里，严凤楼小心翼翼地翻过身，入眼便是他一张俊朗英挺的面孔，一枕之间，呼吸相闻，再稍向前半寸就要撞到鼻尖。
顾明举的样貌从来都是出众的，还在南安书院读书时，就颠倒了城内一众大家闺秀小家碧玉，日日失了魂一般跟在他身後，如痴如醉地等著他回眸一顾。
丝绸铺卖丝绸招引来员外家春情勃发的六姨太；在酒楼做夥计却唤起寡妇老板娘一颗寂寞难耐的心；万般无奈上妓院去当跑堂，一嘴的甜言蜜语哄得人家的花魁都不肯安心接客，恼羞成怒的鸨母揪著他的耳朵将他往外拖，气到七窍生烟还不肯伸手往他那张笑嘻嘻的脸上打。
真是真是……真是天理难容的出众。
严凤楼大著胆子细细打量他的脸，梦里的顾明举睡得安谧，飞眉入鬓，嘴角微扬，一丝一毫皆是旧时模样。他无意识地把扣在严凤楼腰上的手紧了又紧，严凤楼恍恍惚惚，那些窝在一床棉被下无声嬉闹的寒夜一幕幕涌上心头。
唯一一处变更，是他眉心间始终挥之不去的警戒。高处不胜寒，万众瞩目既是众矢之的，保不齐睡著睡著就再也醒不来。
说不清道不明的冲动在胸间盘桓，严凤楼屏住呼吸用手指去触碰他的眉心。才伸到半途，他似有感应，出手如电擒住他的腕，叫严凤楼想要抵赖也不能。
严凤楼懊恼：“你装睡。”
“被你看醒的。”他回答得坦荡。
严凤楼脸上发热了，臂膀用力想要挣脱开他的束缚。顾明举反握得更紧，掌心贴著肌肤顺势而上，便将他的手扣住了，手指纠缠，愈发牵扯不开，“你怎麽不睡？”
“睡不著。”
他的神情便变得费解，一双漆黑如墨的眼好似能把严凤楼穿透：“什麽时候开始的？”
“……”
“你从什麽时候开始睡不著？”
严凤楼镇静地同他对视：“最近。”
“凤卿！”
交握的手被捏得发痛，指关节好似能被揉碎。严凤楼疼得咬紧嘴唇：“两年前。”
三年前就开始睡得很短，往往一睁眼发现天还是黑的。及至两年前，睡著的时间越来越短，後来就一宿一宿地不能成眠，闭上眼脑中就“轰轰”一团乱想，心绪惶惶，再累再困也卸不下那副千斤重担：“躺著也是等天亮，不如多看几份卷宗。”
严凤楼说得避重就轻，加诸在指上的力道却消失了，只是他仍固执地不肯放手。
“没什麽，睡不著而已。我……”
他还想敷衍，说到一半却忽然无言了，眼前的故人紧紧绷著脸，神色凝重得仿佛要落泪。
“你……”被再度仰面压倒在床榻之上，严凤楼浅笑著举起右手去抚摸他的鬓角，“没什麽，真的没什麽，不过是、不过是……”
他深沈的眼中写满不相信，严凤楼一遍遍重复。其实，连自己都不相信：“不过是，睡不著……而已。”越说底气越无。
“凤卿……”泪水已经溢到了眼眶，顾明举咬著牙仰头闭眼，而後一点点慢慢地俯下，将额头贴上他的，“这些年，你做官做得并不开心。”
天底下有谁是真正做官做得开心的？熟谙官场的顾侍郎竟会说出这种蠢话。严凤楼想要趁机狠狠地嘲弄他，对上那双不知为何会那般痛苦难当的眼瞳，嘴角就再也翘不起来了。明明睡不著的是他……
“凤卿、凤卿……”他一声声唤他，额角相贴，鼻尖相碰，双唇一次又一次颤抖地触到彼此。
“我……”几番欲言又止，无论怎麽别开眼都躲不开他无声的追问。
罢了罢了，严凤楼总是拗不过顾明举的。自曾经到如今，任宦海几度浮沈，任世情几度寒凉，纵口口声声说毫无瓜葛，纵打心底不愿再看他一眼，纵五年间音信俱渺恩断义绝，能让自己敞开心扉倾诉的只有他一个，普天之下独他一个，唯有顾明举一个。
“前几日，朝廷传旨，税赋要再加三成。今年以来，这是第三次。除去以往惯例要缴的税钱，还有耕地钱，过桥钱，修路钱……无论做什麽都要交钱，哪怕坐在家里不出门，也有印花钱。青州已经旱了整整两年，一斤种子收不了半斤谷，百姓吃饭穿衣尚捉襟见肘，早已没有余粮可缴。况且旱就比涝，恐怕明年的收成……”
盛世之景早成过往云烟，当年的繁华气象被一一录进史书里，於今人眼中，却似一场海市蜃楼。梦醒睁开眼，苍凉的现世益发悲哀得刺目。
两年旱灾，黄土龟裂，遍地饥民。有典妻卖女者，有割肉喂子者，有家破人亡奄奄一息者。古来圣者总说道，民者贵，君者轻。贵者如民早已哀鸣泣血，然轻者如君却依旧昏聩难察。
“抚恤一方，我什麽都帮不了，反是那个拿刀逼迫他们的。”各地税赋，朝廷例来皆有定额。若督办不利，则必有严惩。重则贬职查办，轻则严辞叱问。
不想征收，却不得不征收。为官至今，他还从未如数完成过定额。几番调任，与此也大有干系。只是他纵有再麻木的面目去面对上峰一次激烈过一次的苛责，却越来越没有勇气去直面那些苦苦挣扎於世间的人们。
於是闭上眼，就是那一张张面黄肌瘦的面孔和一双双冷漠的眼睛。
再也睡不著。
“辞官吧。”顾明举道，“再做下去，你会垮的。”
严凤楼却摇头。
“为什麽？”
“……”严凤楼只是一瞬不瞬地看著他，迟迟不开口。
顾明举急了，双手用力抓著他的肩：“凤卿，别再跟我说那些泽被苍生的鬼话，你明白的，这不可能。”
泽被苍生，初入官场时或许是因为如此。但是现在，已经完完全全不是了……
“我要留在官场。”他眼中的蛛网般密布的红丝早已暴露他的疲惫，重重疲态之後，却是一丝如何也无法泯灭的坚持。
顾明举摇著头无法理解：“你到底是为了什麽？”
严凤楼的目光越加迷离，任凭顾明举如何逼视也无法从中捕捉到任何端倪：“你别问，我不会说。”
往後，顾明举来得更勤。一早严凤楼还未起床梳洗时他就来，留下同吃一顿午饭，然後匆匆赶回驿馆。严凤楼午间用药时，他又来，拖著长长的衣袖倚在门框边，轻佻地开著飘雪的玩笑。及至夜间掌灯，严凤楼闭眼睡下後，他才恋恋不舍地走。临走依依话别，他每每都要低下身给严凤楼一个拥抱。丝毫不顾及他人的侧目，他亲昵地贴在严凤楼耳边一遍又一遍叮嘱，要放宽心，什麽都别想。
严凤楼闻言睁开眼。他低头吻他的嘴角，用手掌覆上他的眼：“凤卿，睡吧，有我在呢。”
第二天天明，县丞府的小厮伸著懒腰打开门，他已早早候在府门外：“你家严大人昨晚睡得可好？”
在严凤楼房里总能看见飘雪。穿一身绯红秋衣的女子不说话时静美得恍如枝头的红叶。看见顾明举来，她总陪著说笑两句，周到地将茶水点心布置妥当，而後托词告退。
顾明举打趣说：“飘雪姑娘是越来越有县丞夫人的样子了，将来是要当一品诰命呢。凤卿，我们可不能耽误了人家。”
“呸！”没走远的女子听见了，扭过身子重重啐他一口，“将来要是大人赶奴家走，必定是你这坏心的顾侍郎撺掇的！”
她跺脚赌气，顾明举指著她的背影哈哈大笑，严凤楼坐在一边，深深觉得丢脸。
县丞府家丁不多，阖府上下总是静悄悄不闻人声。顾明举躺在严凤楼身边，揽著他的腰迫他同自己一起午睡。连日被禁止处理公务，严凤楼的睡眠稍稍有些好转，只是依旧睡不得多时便转醒。醒来後两人四目相对，彼此大眼瞪小眼，顾明举把嘴凑过去作势要吻，不解风情的县丞眨眨眼，翻过身去给他一个无情的背影，以此抱怨养病时光的枯燥无趣。
於是顾明举就自背後搂著严凤楼说话。荣宠於圣驾前的顾侍郎有口吐莲花的本事，朝中的各色离奇传闻，大小官员的恩怨情仇，及至後宫深闺中的是是非非，从他嘴里说出来，总多了一分生动传奇，仿佛置了戏台子在眼前一幕幕活灵活现重演一般。
严凤楼听得入神，不知不觉回过身，落进他一双星辰般璀璨的眼。
话题转著转著转到从前，当年罚两人留堂的夫子还在南安书院教书，年纪大了，酒瘾越深。严凤楼常提著酒去看他，他在醉後同严凤楼说起顾明举，当年顾明举干的那些混账事他一件都没忘。有的同窗没有中举，回到南安开了个小书铺，生意不是很好，但是娶了个贤惠的妻子，现下有一双活泼的儿女。
还有那个从前常来书院给儿子送吃的的大娘，他家儿子也中举做官了，接她去了京城，去岁传来消息，她得了重病，冬天的时候走了，老邻居们都叹息，她的福泽太浅。
宴终有散，人终有尽。几年风雨，回想时只是刹那间的功夫，其中已然几番生离死别。掰著手指头算一算，昔时那些同窗的家人们，光是尚有往来的，就有不少已经故世。谁的母亲，谁的妻子，谁的兄长，还有，顾明举的父亲。
房里突然间就安静了。
朝中传说，顾侍郎不愿旁人议论他的父亲。一旦不小心被他听见，那就要被他恨上，自此在官场再也混不下去。有心人在背後偷偷嚼舌根，这个顾侍郎可是个大逆不道的不孝子。当了官不将父亲接来京城享福便算了，居然在父亲亡故时连面都不露一下，泪都不掉一颗，这满天下，哪里有这样当儿子的？
难堪的沈默里，严凤楼再度背过了身：“我不该提的。”
顾明举的笑容也慢慢湮灭了，一直浅浅笑著的眼中缓缓绽出一分落寞：“你还不肯原谅我。”
隔了许久，严凤楼的声音低低传来：“你说过，有些事错过了就是错过了，再无从弥补。”
顾明举执意拥抱著他，将脸埋进他披散的发间，用胸膛紧紧贴上他瘦弱的背：“凤卿……”
怀里的人一动不动。
他们之间毫无芥蒂地亲昵谈笑终只能是一时，而不能维系一世。一旦触碰到现实，便如江流上的水中月一般，轻而易举就能破碎。顾明举知道，往後再像这般抱著严凤楼闲话家常的时光几乎是不可能再有了，忍不住闭上眼，艰难地收拾著自己内心的哀伤：“谢谢你。我知道，这些年你年年都会去我父亲坟上看他。”
日日上县衙办公雷打不动的严县丞，每年都会在那个日子前後告假，说是要回乡探望父母，实则每次都会路经他的家乡苍梧。他也曾悄悄回去看过，父亲的坟边被收拾得很干净，石碑两边还各自栽著一棵松柏。村里的人说，年年都会有自称是他旧相识的人来坟边祭拜打扫。他不用猜，心头浮上的第一个人就是严凤楼。
顾明举没有如往常般留到入夜，长久的静默後，他坐起身，站在床边最後抱了抱严凤楼，然後低头，在他唇边落下一个吻。
离去的时候，严凤楼抓住了他的衣袖：“你可以再解释一遍。”
顾明举回过头，清清楚楚看到他眼中的决绝与深藏其後的矛盾。严凤楼，这不像你。你向来讲究是非，黑就是黑，白就是白，从不欺人，更不自欺。
他面朝著严凤楼一步步向门边退去，想用力挤一个笑容，嘴中越发尝出苦涩：“凤卿，我可以骗天下人，但我不能骗你。”
第七章
顾明举走後，严凤楼一切如常。
处理了两三件公务，看了几篇南安书院送来的学生文章。期间杜远山来探病，两个人兴致勃勃地在屋子里谈了许久的读书心得。聊到欲罢不能的时候，严凤楼顺势将他留下来一起吃饭。饭後一边饮著茶，一边又从读书说到字画。直至天色漆黑，飘雪出言提醒，杜远山才惊觉留得太晚，匆匆起身告罪：“学生耽误了大人休养。”
严凤楼的神色平静得异常，吃著飘雪端来的药，也不曾因药汤的难以下咽而皱眉：“其实，该是我谢你。”
杜远山听不明白，他也不解释，兀自倚在榻上，勾起嘴角露出一个自嘲的笑。
飘雪送走杜远山後再回转，严凤楼房内的烛火已经熄了，黑漆漆的，什麽也看不见。应该是已经睡下了。跟了他四年，除了这些天来那位顾侍郎的连哄带骗，飘雪第一次见他睡得如此之早。
之後几天，始终不见顾明举。
那位负责早起开门的小厮私下里偷偷跟人抱怨：“你说怪不怪？从前也没怎麽样，可是这几天一早打开门，没看见那位顾大人，我就觉著不习惯了。”
府里不少人都记挂著这位顾大人的好，出手大方，逢人三分笑，管他那些有的没有的的风言风语，至少人家给的赏银是货真价实的。
他们三三两两围在角落里嘀嘀咕咕，飘雪路过听见了，轻轻咳嗽一声，他们便赶紧埋头散了。府里原本人就不多，少了顾明举嘻嘻哈哈的笑声，飒飒秋风里，越发显出寂寥。
严凤楼的病却好了。翌日大夫来把脉，说应当再多躺几天。固执的县丞却坚称自己已经没有大碍，当天就回到了县衙。
时光仿佛又回到了顾侍郎刚来南安的那段日子，只是驿馆那边也是悄无声息的，不见有人来说要换东西，也不见那位挑剔的娇客再提什麽强人所难的要求。
严凤楼每天忙忙碌碌，时常饭还没完全咽下就又急匆匆出门。只是书房里那只八哥他还精心照料著，添食喂水从不假手他人。
飘雪有时会见他冲著廊下的鸟笼发呆，想要悄无声息地走近几步，却被他灵敏地察觉。男人仓惶地回过脸来，眼底还残存著不及敛去的伤感。
所幸，那个恨不得将顾明举抬进祖庙奉养的张知府近来居然也不再派人来过问顾侍郎在南安的近况。否则，飘雪当真不知，严凤楼要如何上报近些日子来彼此间的互不相问。
这段时间送来县丞府的信件倒是多了起来。其中有几封送到府上时，恰巧严凤楼不在，便由飘雪转交：“大人素来不是交游广阔的人，怎麽近来多出这麽多应酬？”
严凤楼轻描淡写道：“不过是些旧日的相识。”
她谨守本分不再多问，再有人来送信时便留心查问，其中一二封竟还是自京城而来。
那天傍晚，有人来到县丞府，指明要见严大人。
飘雪认得，他是顾明举的近侍，举手投足跟他主子一般目中无人：“我家顾大人有信要当面交给严县丞。”
严凤楼当堂将信拆开浏览。飘雪细心地观察他的神色，他却镇静，隽秀的脸上丝毫不曾将情绪显露。
那晚，严凤楼说他乏了，早早就把卧室的灯灭了。飘雪站在他的房门外侧耳聆听，房内悄然一派无声。
午夜时，飘雪如常起身，带著两个小厮去查看府内各处的门扉火烛。路过书房时，门缝中微微透出一线烛光。她将灯笼交给小厮，抬手叩门：“大人？”
门却并未关紧，因著她的叩动，“吱呀──”一声，缓缓打开稍许。房内坐著严凤楼，原本应当早已入睡的男子穿戴齐整，长长的发被一丝不苟地束进冠里。看样子，根本就不曾卧在床上睡过。
飘雪站在门外轻声劝他：“大人，夜色深了，早点睡吧，明日你还要去县衙呢。”
他披了一身昏黄烛光，眉宇间一抹淡淡哀愁，不知在桌後已坐了多久：“进来吧，飘雪。”
走近後才发现，严凤楼面前的书桌上，摆著的正是近日收到的信件，横七竖八地放在一篇方写了一小半的公文之上。他手里还捏著一封，许是太过用力，信封都皱了。飘雪在心里猜，是否就是那位顾侍郎差人送来的。
“你说过，你不喜欢他。”严凤楼的语气沈沈的，隐隐还夹带著一丝似有若无的苦笑。
飘雪想了片刻才想起这个“他”是指谁：“那位顾侍郎太讨人喜欢，所以反而叫奴家不喜欢了。”
她款款在严凤楼面前坐下，拿起烛台边的剪子剪灯芯边的烛花，於是昏昏暗暗的书房顿时亮堂了几分。
跃动的火光跳进严凤楼的眸子里，熠熠地闪出几分光亮：“我也不喜欢他。”
飘雪默不作声地听他往下说。严凤楼斟酌片刻，再开口时却突然换了话题：“他父亲是天佑二十一年走的，就在我们中举不久之後。”
“那时，我在许昌，他去的是桐州铭江，上任尚不足三月。”两地相隔不远，他们时常互通书信。那时候也真奇怪，明明都不是好罗嗦的人，提笔写起信来，竟是洋洋洒洒，白纸耗去一张又一张，怎麽也收不住。有好几次，不知不觉，一封信写去整整一宿。写的也不是要紧事，平日的见闻或是为官的烦恼，不知为什麽，连自己都觉得不值一提，偏偏就要写给他看。
“父亲生病的事，也是他在信里告诉我的。”笼里的八哥不安分地“喳喳”叫了两声，严凤楼起身从架上把鸟笼摘下放在书桌上，又往笼中添了些水，“他那个人，从来是报喜不报忧的。”
他总说他应付得来，说他的上司如何倚重他，说他县内的百姓又如何爱戴他。长长的信纸上，他花一半篇幅来夸耀自己圆滑的处事手
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